– Ты как бы красоту васьки не умаляй, – послышался голос князя. – А не смотрят на нее только потому, что я им головы отгрызу. Чуют опасность.

Черепуша умолкла. Словно больше ничего и говорить не собиралась. Но вдруг произнесла голосом совсем другим.

– Сначала, и правда, все так было. Любовались моей красотой. И я сама себе люба была. А потом ранила меня ночница в лицо когтями своими. Шрам остался. А потом на змия огненного попала. Мощный был, любезник. Я таких никогда не видала. Изувечил, искурочил. За то, что не согласилась его стать. Он сам на мою красоту покусился. Да я ему от ворот поворот дала. Дескать, с нечистью? Да никогда! Потрепал он меня страшно, но и я его загубила, окаянного. Как очнулась в крови, как в зеркало на себя глянула, так и обомлела. Не было у меня больше косы и красы. Пришлось, лицо под платок прятать. Один глаз только видел. Второго уже почти не было. Вот так и закончилась краса моя.

Она хрипло рассмеялась.

– Вот так я и сама стала пострашнее нечистого! Кто видал, те боялись. А имя так и прицепилось! Василиса Прекрасная! Никуда от него не денешься. Уже, как издевка звучало. Поклялась я тогда, нечисть не щадить! Никакую! Ни домового шаловливого, ни русалку плаксивую! – произнесла Черепуша.

Только сейчас василиса заметила следы на кости, которые не замечала раньше.

В сердце василисы жалость закралась. Это ж видано, девицы с шрамами быть? Тут иную девку из-за веснушек замуж не возьмут. Рябая, скажут. А тут шрамы…

– Вот и бить надо их! Всех нечистых! Всех проклятых! Пока силы есть – бить надо! И ни одному слову их не верить! – крикнула Василиса Прекрасная, а ее глаза полыхнули. – Пока всех не изведем, покоя не будет!

– Ты там свои фанатичные речи поубавь, – заметил филин. – Сама судьбу свою выбрала, а еще и жалуется!

– Так я не дорассказала! – встряла череп гадким голосом. – Как князь прознал, что меня ранило, так ко мне прибежал! Как увидал, что со мной случилось, как платок отогнул, так все! Поди, прочь! Прошла у нас любовь! И с тобой так же будет! Слово мое помяни! Для мужиков –то красота важна! Чтобы кожа чистая, взгляд ясный и коса длинная! Да вот только быстро краса портиться! Недолог век глаз радовать.

– Ты князей по-своему натоптышу не ровняй! – дерзко произнес филин. – Не он же свою княжью задницу оторвал да с тобой по лесам – болотам волочился! Вон как гуси – лебеди порвали. Ничего, вылечили! И шрама не осталось! Все умение приложил, столько силы отдал… У меня даже руки дрожали, боялся, что потеряю. Так потерял! Уходить стала. Угасать. Я ее с навьего моста снял и обратно, в явь потащил. Так что нечего дурью девочке голову забивать! Не слушай ее василиса! Ей просто князь бракованный достался! Вот и злится, и князей всех по одному ровняет.