Только сейчас василиса увидела, как лешаки идут против лешаков… Поле битвы, объятое туманом, хранило что-то куда более страшное, чем она могла себе представить…

Внезапно филин бросил ее на землю, а сам приземлился, оборачиваясь человеком.

– Васенька, милая, – его рука коснулась ее щеки. – Никогда ничего не попрошу… Только сейчас…. Беги в посад! Буди отца! Держи!

Он тут же обернулся птицей, взмывая вверх, а василиса, задыхаясь, разжала ладонь. На ладони был цветок папоротника. Она его чувствовала. Чувствовала силу, которая исходит от цветка. Опьяняющая, растекающаяся по венам.

– Кому сказано! Быстрее! – послышался крик сверху, а я василиса вскочила на ноги, подняла ойкающую Черепушу, чье падение пришлось на камень. – Прикоснись к нему!

– А ты? – впервые сердце василисы забилось тревогой.

Теперь, когда цветок папоротника у нее, как же он там? Сердце вздрогнуло от страха. Впервые ей захотелось крикнуть, но она проглотила свой крик.

– Быстрее! – проскрипела Черепуша.

Василиса опомнилась, видя, что лежит за воротами посада. Огромные ворота из почерневшего дуба были закрыты огромным засовом. Что за силища нужна, чтобы его открыть?!

Посад напоминал посад. Много избушек, похожих на гнилые пни. И везде был туман. Окутанные туманом, они выглядели зловеще и походили на покойников. Ни огня, ни света, ничего в избушках не загоралось. Только глаза.

Василиса брела, готовая в любой момент отразить нападение, но посад молчал. Только вороны стаей гнездились на крышах и внимательно смотрели на нее навьими глазами.

Дух перехватывало от страха и какой-то тягучей тоски.

– Гляди в оба! – послышался шепот Черепуши.

Да тут лучше не смотреть! Они таились, прятались от взгляда, а василиса моргнула, окидывая все навьим взглядом. Нет, так еще страшнее!

Княжеский терем находился на пригорке. Он был огромен. Таких огромных теремов василисе видеть еще не доводилось. Она спешила к нему, глядя на сухие и мертвые травы, застывшие в молочной дымке тумана.

– Василиса… – шипели вокруг. А она шла, чувствуя, как греет ладонь цветок папоротника.

И вот он! Княжий терем!

– Папоротник приложи! Он все замки открывает, – послышался голос Черепуши.

Василиса бережно достала цветок. Такой крохотный, что в ладонь помещается. Но что-то рухнуло там, за вратами княжьего терема. Огромные ворота отворились с глухим скрипом.

Она вошла в темный зал. Туман здесь был повсюду. Он клочьями висел возле окон, пропуская тусклый, безжизненный свет.

«Значит, вот куда Мертвому Князю ездят на поклон!», – вспомнила василиса купца.

На троне сидел огромный, покойник. Кожа высохла, обтянув череп. Огромные золотые перстни сверкали на иссохших пальцах с длинными когтями.