Черт провожал василису взглядом. Сквозь морок человеческого лица были видны рожки на лбу и пятачок вместо носа.

– Мы что? За каждой мелкой нечистью бросаться будем? Может, он еще и налоги платит! А мы тут градообразующее предприятие развалим, – нес какую-то несусветную чушь филин, а василиса вздохнула.

– Ладно, – нехотя выдала она, идя своей дорогой.

– Ну правильно! До князя нужно чистенькой дойти! – прокашлялся филин.

– Так, куда идти? – спросила василиса, потерявшись на секунду в толпе.

– В самый высокий терем! – усмехнулся филин, кивнув в сторону терема, который возвышался над Посадом.

Они прошли мимо бревенчатых стен, которые трусливо облепили домишки, прижавшись друг к другу, словно воробьи на ветке.

– Помни, вежливо! – заметил филин, когда возле разукрашенных врат не вырисовались фигуры в алых кафтанах.

– Пропустите! Я – василиса! – произнесла василиса, как ее учила ягиня. Два огромных бородатых мужика, похожих на двух братьев уставились на нее сверху вниз.

– А? – переглянулись молодцы.

– Понятно, – нахохлился филин. – До буквы «в» мы еще не дошли.

– Василиса? – спросили мужики, переглядываясь. – Князь велел никого не пускать! Так что иди, василиса, своей дорогой. А лучше подальше да пока не стемнело! Зверь у нас объявился! По ночам рыщет!

– А что за зверь такой? – спросила василиса, видя закрытую дверь в терем.

– А кто ж его знает! – пожали плечами стражники. – Кто-то видал, что огромный, как медведь! Да разве можно слухам верить! На части разрывает! Как темнеть начинает, все по домам разбредаются, ставни заколачивают да двери закрывают!

– Неужто прямо в Посаде рыщет? – удивилась василиса, осматриваясь по сторонам. – Тогда мне точно нужно к князю! Что за князь-то такой! Зверь рыщет, а он в палатах отсиживается!

– Эх, девка! Шла бы ты! – покачали головами стражники. – А вон, темнеет уже! Мы-то в караульной отсидимся, а тебе бы ночлег найти! Поспрашивай людей добрых, может, кто и согласиться!

– Я к князю на службу пришла! Меня ягиня послала! – спорила василиса.

– Ну что? Пустим ее? – переглянулись стражники. – Может, и правда подсобит!

Огромные двери распахнулись, а василиса вошла в терем. Он был расписан узорами, от чего казался таким ярким и светлым.

– К кому? Чего надобно? – высыпала навстречу стража.

– К князю! Новая василиса я! – звонко ответила василиса, ударив в пол посохом.

– Ой, не признали! Князя оповестим! Авось примет! – переглянулись хозяева, пока василиса рассматривала рисунки.

– Ляпота! – прокашлялся филин. – Гляди, какой змий горыныч!

– Это не змий! Это же цветочек, – нахмурилась василиса, повернув голову. В узкие окна княжеского терема бил золотистый свет заката.