– Ась? Ась? – открыл один глаз филин.

В темноте раздался пронзительный женский крик. Он был где-то далеко, но слышался так отчетливо, словно близко. Ночь всегда умела обманывать слух.

Прошло несколько мгновений. Будто затихло все.

Потом крикнули еще раз, но уже слабее. И еще…

Последний истошный крик резко оборвался, снова погружая Посад в ночную тишину.

Василиса сорвалась с места и бросилась к окну, распахнув ставни.

С высоты княжеского терема весь Посад был как на ладони. Черные дома стояли, трусливо затаившись в темноте, и жались друг к дружке крышами и бревенчатыми стенами. Не было никакого порядка в том, как все это строилось. Кривые улицы, словно реки впадали в опустевшие площади.

Были дома богатые, были бедные. Всякие были. Но ни огонька, ни лучинки не вспыхнуло в окнах, когда тишину прорезал страшный истошный крик. Одни лишь дымки цеплялись за небо, безмятежно уходя ввысь.

Потом ночную тишину разрезал еще один крик.

И после него все стихло окончательно.

Из-за тяжелых сизых туч, лениво ползущих по ночному небу, показалась огромная полная луна.

– Ты слышал, девушка кричала? – встревожилась василиса, вглядываясь в темноту.

Она хотела схватить посох и сорваться в Посад, чтобы успеть спасти.

– И что? – нахохлился филин. – Значит, мужик хороший попался! Спи, давай! И тебе однажды попадется!

– Ты опять ерунду говоришь, – встревожилась не на шутку василиса. Она выглядывала в окно, пытаясь определить, откуда доносился крик.

– Ну представь себе, – усмехнулся филин, проснувшись окончательно и мотая головой. – Прибегаешь ты на сеновал. Что-то вроде: «Всем стоять с поднятыми руками и кое-чем еще!».

– Неправда, – металась василиса, не зная, как лучше поступить. – Кричала она от страха! Не иначе, как зверюга этот! Ежели сейчас бросимся, то поспеем!

– Так, куда собралась? – взлетел филин, загораживая дверь.

– Так ведь люди гибнут! И князь за зверя награду даст, небось! – нервничала василиса.

Она решила схитрить, зная, какой филин до денег охочий!

– И все-таки ты, Василиса Наивная, – прыснул филин. – Вот коли приказ будет, тогда и бежим! А если приказа нет, то идем мимо кикиморы, что ногу чью-то жрет, желаем приятного аппетита! В этом-то и служба! А так что? Ну изловим зверя, ну придем поутру к князю, ну свалим тушку, а он что? О, спасибо огромное! Руку пожмет! По спине похлопает! Скажет: «Молодчина!». И все!

– Вот, значит какая, служба княжеская, – разочаровано протянула василиса, хмуро глядя в окно. – Там людей поедом едят, а мы тут приказа ждем! Может, убить его, князю не показывать, а потом, как приказ отдаст, так принести? Все ж людей меньше загубит!