Купец промолчал, нахмурившись еще сильнее. Между бровей залегла глубокая морщина, а он водил деревянной ложкой по тарелке.

– Так, василиса! А теперь контрольный вопрос! Твой звездный час настал! – заметил филин, видя, как василиса сама доедает очередной пирожок, рассматривая капусту внутри.

– А почему той дорогой поехали! Зеленый посад в другой стороне будет! – пробурчала василиса, с усилием проглотив.

И тут купец понял, что к стенке его приперли.

– Да говори уже. А то мы не только нечисть убиваем, – прозрачно намекнул филин.

Купец намек понял.

– Никому не скажете? – осмотрелся купец, склонившись. – Не в Зеленый Посад я ехал. Это так, для отвода глаз брякнул! Князь меня послал в Мертвый Посад, чтобы я способ выведал, как зверя усмирить. Даров надавал, дорогих. Целую телегу.

– Он существует? – спросила василиса, округлив глаза от удивления. – Мертвый посад?

– А то! Я когда мальцом был, мой отец – покойник, меня туда один раз отвез. Видал я князя. Не к ночи помянут будет. Только вот не помню его. А вокруг все страшно было. Нечисти везде- тьма тмущая. Как люди живут. У князя три сына стояло рядом. Их-то я запомнил. Один высокий, статный, вроде и не скажешь, что нечистая сила. Уж дюже на человек похож. Второй такой же статный, только глаза у него белые – белые, как у лешака. А третий сын поменьше будет. Весь в черном… И лицо у него бледное, как у покойника. И черный сундук запомнил, откуда он отцу что-то вынимал. Мы, купцы не только промеж Посадов ездим. Мы слушаем и князю все доносим. А ежели поручение какое дал – выполняем, – прошептал купец, поглядывая на окна.

Свечка, стоящая на столе едва не потухла от его дыхания. В горнице стало почти темно, все вокруг обрело тени. А потом пламя снова разгорелось, прогоняя ужасы и таинственный полумрак.

– И что? Нашли способ, как зверя извести? – насмешливо спросил филин.

– Не доехали мы! Телегу с дарами потеряли у озера! Провалилась она в это озеро, будь оно не ладно! Водяному на прокорм! – поджал губы купец.

Он замотал головой, словно опомнившись. Василиса вздохнула, встряхнула рукой, убирая заморочку.

– Чего надобно?! – нахмурился купец, понимая, что не помнит, что только что сказал. – Вон из дома моего!

– Ну правильно. Я отвлекаю, а ты морочишь! – усмехнулся филин, когда они вышли из избы. – Так незаметней. Зато гляди, как раскололся!

И тут василиса замерла, чувствуя, что рядом притаилось что-то, от чего глаза черепа вспыхнули ярко- ярко.

Череп полыхнул ядовито-зеленым пламенем, оставляя в воздухе дымчатый след от горящих глаз.

– Здесь кто-то есть… – прошептала она, глядя в темные закоулки.