— Стойте! — взвизгнул по-детски полковник СС. — Не бросайте меня! Как вы можете, Альфред?
— Могу.
— Но… но я ведь заместитель коменданта, черт возьми!
— А там мой девочка, — указал ученый рукой в сторону снежной гряды. — И ей нужна помощь.
— А я? — засуетился начальник всех коммуникаций Новой Швабии. — Как же я? Вы не имеете право бросить меня вот здесь… Одного.
— Могу.
— Постойте! — почти умоляюще завопил Штраус. — Вот! Погодите! Я нашел ваши очки!
Схватив их в снегу, немец почти с умоляющим жестом пополз на коленях к ученому.
Тот взял их, даже забыв слова благодарности. Протер. Подышал на стекла. Развернулся и, молча, стал удаляться в сторону снежных холмов. Отсюда они особенно отчетливо были похожи на рукотворные формирования.
Купола? Колпаки? Вентиляция? Колодцы? И что ж это за механический голос записи, говоривший по-немецки? Откуда?
Это и предстояло узнать немецкому геологу. Полковник Штраус, превратившись в скулящего вида мальчишку, засеменил следом, изрыгая проклятия. Звал назад. Кричал в приступах паники. Боялся остаться один. Озираясь на место разрухи, причитал во весь голос:
— Вы не имеете права! Я доложу барону фон Риттену, что вы бросили представителя рейха…
— Замолчите, герр Штраус! — оборвал его поток излияний профессор. — Или идите со мной, или можете возвращаться назад. Там снегоходы. Там Эрих Кемпка. Он встретит вас.
— Но… боже мой! Я не дойду один! И вы это знаете!
— Я не вернусь без Ханны в любом случае.
— А если… если она не жива?
Профессор на миг остановился. Склонил скорбно голову.
— Тогда и мне нечего делать в своей старческой жизни. Похороню мою дочку во льдах. Лягу и усну рядом с ней.
Полковник опешил.
— О, бог всемогущий! А я? Как же я?
Потрясая кулаками, навис над ученым.
— Вы понимаете? Я не… мне не дойти одному, чтоб черти вас разорвали! Даже если найдем вашу летчицу раненой, как мы потом возвратимся назад?
Альфреда что-то подспудно тянуло к хребту. Влекла тайная сила. Тянула магнитом. Он отрешился от стенаний полковника. Брел вперед и вперед. Проваливался в сугробах. Кряхтел, поднимался. Хрипел. Исходил последними силами. Не обращая внимания на плетущегося сзади полковника, шел куда-то туда, откуда там, за торосами, он впервые услышал голос по рации:
Вы вошли в запретную зону. В случае неповиновения будут приняты меры. Доступ в закрытую зону запрещен протоколом.
Ему, Альфреду, профессору наук, необходим был ответ на вопрос:
Кто мог посылать записанный автоматикой голос? Откуда во льдах континента, где не ступала нога человека, мог раздаваться немецкий язык? На какую глобальную тайну всего человечества он наткнулся со своей экспедицией?