— Лично вам, господин полковник. Пришла десять минут назад. Шифровка по каналу «Зенит».

Я взял ленту. Сердце пропустило удар. «Зенит» — это был личный код Ивана Дмитриевича. Канал, который использовался только в крайних случаях.

Текст был коротким. Рубленым. Как удар хлыста.

«Начинаем захват. Мои люди ждут Вас в Подольске. Без самодеятельности. И. Д.»

Я перечитал сообщение дважды. Буквы плясали перед глазами.

Захват.

Значит, они нашли его. Нашли «Инженера». Или Берга, как он себя называл. Того, кто скупал гуттаперчу, кто знал про вулканизацию, кто прислал мне тот проклятый портсигар с посланием из будущего.

«Без самодеятельности».

Я усмехнулся. Иван Дмитриевич знал меня слишком хорошо. Он понимал, что, узнав о местонахождении моего «коллеги», я захочу рвануть туда и посмотреть ему в глаза. Спросить: «Кто ты? Откуда? Зачем ты здесь?»

Но приказ есть приказ. И здравый смысл подсказывал, что глава Тайной канцелярии прав. Берг — не просто изобретатель-конкурент. Он шпион, диверсант, и, возможно, убийца. И брать его должны профессионалы, а не инженер с револьвером в кармане.

Я скомкал ленту и сунул ее в карман.

— Всё в порядке, унтер, — сказал я, заметив, как напряженно смотрит на меня парень. — Обычная служебная переписка.

Я прошелся по тесной комнатке, заглянул за ширму, где стояли батареи.

— Кислоту когда меняли?

— Вчера утром, господин полковник! По графику! Плотность проверена!

Я подошел к банкам. Электролит был прозрачным, пластины чистыми. Никакого белого налета сульфатации. Клеммы блестели, смазанные жиром.

— Журнал покажи.

Парень метнулся к столу, подал мне амбарную книгу. Я пролистал последние страницы. Записи велись аккуратно, почерк четкий, время проставлено до минуты.

— Молодец, — я вернул журнал. — Службу знаешь. Если кто спросит — я здесь был, проверку провел. Замечаний нет.

— Рад стараться!

Я вышел на крыльцо. Ветер усилился, швыряя в лицо мокрую крупу.

Внеплановая проверка показала, что система работает. Но теперь эта система гнала меня вперед быстрее, чем любой приказ Каменского.

— В Подольск, Захар, — сказал я. — И гони так, будто за нами черти гонятся.

Захар, который по моему тону понял, что шутки кончились, лишь коротко кивнул и подобрал вожжи.

— Дорога дрянь, Егор Андреевич, — буркнул он, глядя на темнеющий тракт. — Развезло всё.

— Знаю. Но нам надо успеть.

* * *

Путь до Подольска превратился в пытку.

Зима, еще недавно державшая землю в железном кулаке, вдруг ослабила хватку. Приближающаяся весна, ранняя и грязная, превратила дороги в месиво.

Это был не снег и не лед. Это была густая, чавкающая субстанция, смесь глины, воды и подтаявшего наста.