Моя подвеска на кожаных ремнях, которой я так гордился, работала на пределе. Каждый удар отдавался в позвоночнике тупой болью.

Ночевали мы на постоялом дворе, не доезжая Серпухова, всего три часа. Я провалился в сон мгновенно, едва голова коснулась жесткой подушки, и так же мгновенно проснулся от толчка Захара.

— Пора, Егор Андреевич. Лошадей сменили.

Утро встретило нас серым туманом и моросью.

Мы ползли. Именно ползли, потому что ехать быстрее было невозможно. Лошади выбивались из сил, их бока ходили ходуном, от шкур валил пар. Захар, обычно молчаливый, то и дело подбадривал их, то ласковым словом, то крепким ругательством.

Я сидел и смотрел на проплывающие мимо унылые пейзажи. Черные деревья, серые поля, грязные деревни.

В голове крутилась одна мысль: Подольск.

Там, в дыму заводских труб, сейчас решалось что-то важное. Иван Дмитриевич не стал бы поднимать тревогу и лично руководить операцией из-за мелочи. Если он написал «начинаем захват», значит, сеть, которую он плел месяцами, наконец-то затянулась.

Мы въехали в Подольск только к обеду следующего дня.

Город встретил нас привычным уже шумом и гарью. Но сегодня этот шум казался мне иным. В нем слышалось напряжение.

Мы, забрызганные грязью, прогрохотали по мостовой и свернули к заводским воротам.

Здесь всё было как обычно: очередь из подвод с сырьем, крики приказчиков, гул паровых машин. Григорий держал темп, завод работал как часы.

Но я искал глазами не это.

Я искал зеленые мундиры жандармов. И я их увидел.

Они не стояли в оцеплении, не бросались в глаза. Но опытный взгляд выхватывал детали: вот у склада стоят двое крепких парней в штатском, но с армейской выправкой. Вот у проходной, вместо сонного вахтера, дежурит незнакомый унтер с цепким взглядом.

Захар остановил лошадей у крыльца конторы.

— Приехали, Егор Андреевич, — выдохнул он, вытирая пот со лба.

* * *

Я ворвался в контору Подольского завода, едва не сорвав дверь с петель. Захар, пыхтя, ввалился следом, на ходу отряхивая с себя килограммы дорожной грязи.

В кабинете, который я ещё недавно считал своим временным убежищем, было тихо и накурено так, что хоть топор вешай. Но табак был не мой и не григорианский — пахло дорогим столичным зельем, смешанным с ароматом крепкого кофе.

Иван Дмитриевич сидел за моим столом. Он выглядел так, словно не спал трое суток, но при этом умудрялся сохранять пугающую ясность взгляда. Его мундир был расстегнут, на столе, поверх моих производственных графиков, лежала карта Москвы и стопка серых папок с грифом «Особой важности».

— Живой, — констатировал он, поднимая на меня глаза. В голосе не было ни радости, ни облегчения — сухая фиксация факта. — Садитесь, Егор Андреевич. Кофе будете? Правда, он уже остыл.