Но смотрел я только на Каменского.

Он был огромен в своей медвежьей шубе, которую даже не подумал скинуть на руки денщику. Лицо его, красное с мороза, казалось высеченным из гранита, по которому прошлись зубилом, оставив глубокие борозды морщин. Взгляд из-под кустистых седых бровей был тяжёлым, давящим, лишенным и тени той благосклонности, на которую я, признаться, втайне надеялся после нашей первой встречи.

Сегодня он пришёл не слушать обещания. Сегодня он пришёл судить.

— Вольно! — гаркнул он, хотя никто и не думал шевелиться, кроме вытянувшихся в струнку караульных у дверей.

Каменский прошёл к центру залы, игнорируя предложенное Иваном Дмитриевичем кресло. Его сапоги гулко стучали по паркету, и этот звук в тишине комнаты казался ударами молота. Он остановился в двух шагах от стола с аппаратурой, снял перчатки и с размаху бросил их на подоконник.

— Ну-с, господин Воронцов, — голос фельдмаршала прозвучал сухо, как треск ломающейся ветки. — Игры кончились.

Я сделал шаг вперёд, склонив голову ровно настолько, чтобы проявить уважение, но сохранить достоинство.

— Мы не играем, Ваше Высокопревосходительство. Мы готовы к работе.

— Готовы? — он хмыкнул, и этот звук не предвещал ничего хорошего. — В Петербурге мне докладывают, что вы тут чудеса творите. Молнию запрягли. А мои интенданты докладывают, что вы сожрали столько меди и леса, что хватило бы на оснащение двух полков.

Свита за его спиной одобрительно загудела. Кто-то из генералов, тучный, с одышкой, прошептал достаточно громко, чтобы я услышал:

— Баловство одно. Деньги на ветер, когда солдат кормить нечем.

Каменский поднял руку, и гул мгновенно стих. Он подошёл вплотную к столу, нависая над хрупким механизмом телеграфа, как грозовая туча над скворечником.

— Я старый солдат, Воронцов, — произнёс он тихо, но так, что каждое слово впечатывалось в сознание. — Я не верю в фокусы. Я не верю в магию. Я верю в надёжность. Если ваша машина даст сбой в бою, если она приврёт хоть на букву — погибнут люди. Русские люди. Вы это понимаете?

— Понимаю, — ответил я. Голос мой был ровным, ледяным, хотя внутри всё сжалось в тугой ком. Я чувствовал себя студентом, который выучил билет, но знает, что профессор намерен его завалить, задавая вопросы не по предмету, а по жизни.

— Надеюсь, — Каменский протянул руку и грубо, по-хозяйски дёрнул за провод, идущий к ключу.

Николай, стоявший рядом, побелел и дёрнулся было вперёд, чтобы защитить своё детище, но я перехватил его взгляд и едва заметно качнул головой. Стоять. Не вмешиваться.

Фельдмаршал проверял всё на прочность. Он не просто смотрел — он инспектировал. Его пальцы, привыкшие держать поводья и эфес сабли, прошлись по клеммам, по костяному основанию ключа. Он наклонился, разглядывая сургучные печати, которыми мы опечатали корпус аппарата по требованию Ивана Дмитриевича ещё утром.