Сообщество двуликих долго спорило: считать ли русалок разумными. С одной стороны, эти полуженщины умели говорить, очаровывать и даже петь. Иногда они выныривали из воды, садились на деревенские мостики и начинали музицировать. Никто понятия не имел, откуда чешуйчатохвостые умеют играть на кото, но факты оставались неоспоримыми. Однако у русалок оставался один катастрофический минус: у них была непреодолимая тяга не только к рыбе, но и к мясу. Мужского пола.

Если русалки размножились, для ближайших деревень это настоящая катастрофа!

Я быстро зашнуровала самую удобную обувь, схватила плащ и рванула вслед за Наоко на песочную площадку. Там уже собралась толпа знакомых лиц, все взволнованно перешёптывались, кутаясь в мокрые воротники. Сверху холодные капли сыпались без передышки, а ветер свистел так громко, что частично перекрывал речь наставника. Вместе с девушками мы подбежали к мастеру Трёх Ветров как раз тогда, когда он отдавал последний приказ молодым теням:

— … набрать мешки песка и… старосту деревни. Все всё поняли?

— Да, Сейджин-сан! — громким хором рявкнула толпа.

— Тогда вперёд, на судно… оно отходит через треть клепсидры.

— Слушаемся, Сейджин-сан!

Ребята развернулись и послушной цепочкой направились к хранилищу оружия — Коридору Спящих Мечей. Я хоть и прослушала обращение, тоже повернулась, чтобы последовать за ними, но тут Сейджин-сан окрикнул:

— Акино, Наоко, Элирия-сан! Подойдите ближе, у меня для вас другое задание.

— Другое? — невольно вырвалось у меня.

— Другое, — кивнул мастер Трёх Ветров, сурово сведя густые брови над переносицей.

Я невольно поймала себя на том, что он совсем не похож на того нерасторопного и неуклюжего охранника Сейджин-сана, с которым я познакомилась, впервые зайдя на территорию дворца. Сейчас перед нами стоял воин: прямая осанка, глаза, прищуренные от ветра и дождя, и голос, в котором звучала сталь.

— Всех юных теней-мужей я отправил на берега — держать плотины и помогать людям с наводнениями. А вас, дочерей клинка, ждёт дело куда опаснее. Из-за нескончаемых дождей Зелёное Болото на Большой Земле разрослось и вышло из берегов. Русалки, что скрываются там, осмелели сверх меры. За последнюю неделю они похитили нескольких юношей, а ныне дерзают тянуть руки даже к колыбелям с младенцами.

Младенцами⁈

— Слушаемся, мастер Трёх Ветров! — хором крикнули Акино и Наоко. Я же, ошеломлённая происходящим, запоздало вспомнила, что надо стукнуть кулаком в ладонь.

Однако Сейджин-сан не обратил на это внимания, так он был озабочен проблемой.

— Хватайте оружие и выходите через восточные ворота. Там будут вас ждать два мастера Пяти Ветров и мастер танца искр. — Сейджин-сан тяжело вздохнул, поджал губы, словно собираясь что-то добавить, а затем качнул головой. — Всё, поспешите.