— Где именно болит?

Толстяк слабо повёл рукой и положил её на правую нижнюю часть живота. Даже сквозь одежду было видно, как напряжены мышцы в этом месте.

Иван Павлович осторожно, кончиками пальцев, начал осмотр. Кожа была горячей — явно повышенная температура. Он надавил на правую подвздошную область — Ермолин охнул, дёрнулся, попытался отодвинуться.

— Больно? — переспросил Петров.

— Ой, больно, — простонал пассажир. — Не трогайте, доктор, ради Бога. Не мучайте. Таблеточку бы…

— А если резко убрать руку?

Иван Павлович надавил снова, подождал секунду и резко отдёрнул пальцы. Ермолин вскрикнул.

— Твою мать… — совсем тихо выдохнул Иван Павлович. — Только не сейчас…

Симптом Щёткина-Блюмберга положительный. Классический признак раздражения брюшины.

— А теперь лягте на левый бок, — попросил доктор.

С помощью Бурова они перевернули стонущего Ермолина. Петров постучал по правому боку — тимпанит. Потом положил ладонь и резко надавил — боль усилилась. Симптом Ровзинга тоже подтвердился.

Иван Павлович попросил больного поднять правую ногу — Ермолин застонал, но поднял, согнув в колене. Петров резко разогнул её — боль отозвалась в правой подвздошной области. Симптом Ситковского тоже положительный.

Иван Павлович с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Выпрямился, вытер пот со лба.

— Степан Лукич, — обратился он к капитану, — у вашего арестанта острый аппендицит.

— Что? — Буров нахмурился. — Точно?

— Абсолютно точно. Симптомы все налицо. Температура, напряжение мышц, боль, положительные симптомы раздражения брюшины. Если его не оперировать в ближайшие часы — начнётся перитонит. Тогда, извините, даже в Нижнем не спасут.

Ермолина, сидевшая у двери, вдруг завыла, прижимая болонку к груди.

— Ой, горе-то какое! Ой, я же говорила! Ой, муженька мой, страдалец!

— Тише вы! — прикрикнул на неё Буров. — Не истерите.

Он подошёл к дивану, посмотрел на бледного, стонущего Ермолина, потом на Петрова.

— Что же теперь делать? — спросил он тихо.

— Оперировать, — ответил Иван Павлович. — Другого выхода нет.

— Оперировать? — капитан крякнул. — Здесь? На пароходе? Где? В столовой? В курилке?

— В любом чистом месте, где есть свет и можно постелить клеёнку. Но времени у нас нет, Степан Лукич. Часа два-три, не больше. Дальше только хуже будет.

Он повернулся к Бурову, заглянул ему в глаза.

— Я понимаю, это безумие. Но выхода нет. Отправить его на берег на лодке — ночью, в темноте, в холоде — это значит погубить его окончательно. Качка, переохлаждение, повреждение аппендикса при транспортировке… Он не доедет до ближайшего фельдшерского пункта.