В 1910 год Ивар перебирается в Москву и поступает в университет. Через год за участие в студенческой демонстрации студент Смилга исключен из МГУ с волчьим билетом и выслан из столицы.
Начинается жизнь профессионального революционера.
И. Смилга
За нелегальную пропагандистскую деятельность Смилга дважды был осужден, первый раз отбывал ссылку в Вологде, второй раз — в Нарымском крае.
После Февральской революции освобожден по всеобщей амнистии. К марту 1917 года недавний политический ссыльный добрался с Енисея в Петроград, и уже через месяц 24-летнего Смилгу избирают членом ЦК РСДРП.
Как представитель ЦК отправлен в Финляндию, где развернул активную революционную деятельность и близко познакомился с Лениным, который с августа 1917 года скрывался в Гельсингфорсе (сейчас этот город называется Хельсинки).
Ивар Смилга (крайний справа, в шинели) и Владимир Ленин. 25 мая 1919 года
Именно распропагандированные Смилгой революционные гельсингфорские полки по плану Ленина в случае восстания надо было перебросить в Петроград для поддержки переворота.
Весь октябрь Смилга маялся в Хельсинки в ожидании шифрованной телеграммы (телеграф контролировался Временным правительством и все сообщения просматривались цензурой). Вечер 24 октября революционер коротал в одном из финских матросских клубов.«Примерно в 12 ночи ко мне подошел один из товарищей, левый эсер Ковригин, и сообщил, что в областном комитете на мое имя получена странная телеграмма: 'Гельсингфорс Смилге присылай устав Свердлов» — вспоминал позже наш герой.
Уже в три ночи 25-го на Питер ушел первый эшелон, в пять утра — второй, а выражение «Присылай устав» навсегда осталась российским аналогом фразы «Над всей Испанией безоблачное небо».
Эшелоны ушли, а Смилга остался. Он находился в Финляндии все время, когда «белые финны» и «красные финны» ожесточенно резали друг друга, и лишь когда пролетарская революция в Финляндии окончательно потерпела поражение, вернулся в Россию, где активнейшим образом включился в построение первого социалистического государства.
Помните, рассказывая о визите «всесоюзного старосты» в МГА, я показывал вам фотографию Ленина, Сталина и Калинина? Это часть общей фотографии делегатов VIII Всероссийского съезда РКП (б), проходившего в Кремле в марте 1919 года.
Ивар Смилга здесь в нижнем ряду, слева, наискосок от Сталина.
В первые годы Советской власти Смилга считался одним из главных героев Гражданской войны. И не без оснований — его постоянно бросали «на усиление» и он, похоже, единственный советский военачальник, бывший в Гражданскую членом военных советов всех без исключения фронтов.