В своем послании великий гуманист утверждал, что католическая церковь деградировала и во многом отошла от истинного христианства. Он отверг «священное предание», а вместе с ним и истории святых, постановления Римской Церкви и буллы папы римского. По мнению Лютера, все необходимые знания христианин может получить из Святого Писания. В то время как католики считали, что именно папа римский благодаря своему статусу имеет особое ощущение «истинного» христианства. Из этого вытекает, что его подопечные также к этой истине причастны, ведь выбираются и назначаются они тоже папой или людьми, которым он доверяет. Строится эта мысль на отрывке из Библии, где Иисус говорит, что камнем, на котором построится церковь Его, будет Петр. Считается, что папа римский – это преемник Петра в общении с Богом.

Лютеру не нравилось не только то, что существуют какие-то предписания, кроме Библии, но и то, что саму Библию трактуют метафорически. Практика повседневной жизни показала, что жить согласно Библии в условиях, отличных от тех, в которых она была написана, достаточно сложно. Кроме того, написана она довольно путано, что толкало к ее различным интерпретациям. Метафоричность библейских изречений была выгодна в миссионерских целях, ведь позволяла каждому увидеть в Библии то, что он хочет.

Самой отвратительной, по мнению Лютера, была практика индульгенций. В эпоху Возрождения зародился миф, что индульгенция – это отпущение грехов за деньги, которое не зависит от таинства исповеди. Некоторые интеллектуалы считали, что таким образом католическое духовенство подтверждало свою верность господствующим классам, которые могли грешить, откупаясь потом деньгами. Таким же образом некоторые историки осуждают Русскую Правду, в которой убийство наказывается штрафом. Якобы это сделано, чтобы богатые люди могли безнаказанно убивать простолюдинов. Однако с помощью индульгенций освобождались только от епитимьи – наказания за совершенный грех. Отпущение временной кары получают только по санкции католической церкви из сокровищницы заслуг Христа и святых. Для получения индульгенции было необходимо исповедоваться, причаститься, провести некоторое время в молитвах и совершить ряд действий, на которые укажет церковь (проявить милосердие, засвидетельствовать веру и пр.). Также обязательным было отсутствие привязанности к греху (считается, что совершение греха располагает человека к другим грехам). Если говорить об откупе деньгами, то это лишь изменение формы наказания. Ведь, оплачивая свои грехи деньгами, средневековые богачи ущемляли себя в чем-то, чтобы доказать свою искренность на пути к исправлению.