— А у меня есть, — торопливо сказал Митроха и залез пальцами за воротник рубахи, вытянув наружу образок на веревочке.

— Ну вот, видишь, значит, тебе нечего бояться, — ободряюще сказал я.

А что еще я мог сказать? Что здоровенный мужик перепугался обычного грибочка? Страхи — они в голове, и когда не хватает образования и мозгов, свободное место занимает фантазия. Не всегда здоровая.

Время, казалось, остановилось в станице Чарышской. Те же дома, те же веселые палисадники под окнами и огороды, протянувшиеся до самого леса. Так же смеются бабы с ведрами, сплетничая у колодцев. Так же, как в мой прошлый приезд, идет джигитовка у молодых казаков — под окрики старых наставников.

Атаман тоже не изменился. Такой же большой, громкий и смешливый.

— Федор Владимирович! — он сграбастал меня, сжал в медвежьих объятьях так, что затрещали ребра. — Какими судьбами?

— А будто не знаете? Останавливалась же у вас экспедиция Обручева, вот за ними и направляюсь, догнать надо, — сообщил ему.

— Ну это только завтра поутру, а сейчас банька, водка, девки, — и он заржал, не хуже любой лошади.

— Девок не надо, женился недавно, — я тоже рассмеялся.

— Вот незадача, а я думал, какую из своих внучек за тебя просватать, — с деланной досадой сказал он, но тут же переключился на дела:

— Господин Обручев тебе бумаги оставил, сказал, чтобы как появишься, передали, — он положил руку мне на плечо и так, вместе, мы прошли в его большой, богатый дом.

Тут же забегали, засуетились бабы, на стол метали все, что хранилось в закромах. Принимали, как дорогого гостя.

— Ну за стол, варенички сейчас подоспеют, да водочки холодной по стопочке для аппетиту, — казачий атаман хлопнул меня по плечу. — Или, в баньку сперва?

— Вот что, атаман, ты бы не гнал так быстро, — ответил в тон ему. — Давай сначала я бумаги, что мне оставили, прочту, а уж потом все остальное.

Он не стал спорить, прошел в одну из комнат, вышел с плотным конвертом в руках.

— Кажись, оно, — и протянул мне.

Я сел тут же, на лавку, застеленную лоскутным одеялом, вскрыл конверт. Внутри карта с пометками и письмо. Развернул — скорее, даже не письмо, а записка. Начал читать: «Федор, надеюсь, получится догнать нас без лишних приключений. В Барнауле тебя не дождались, но вести о твоих неприятностях в Санкт-Петербурге дошли до нас. Но, как ты сам понимаешь, дело прежде всего, и откладывать выезд, тем самым упуская сроки, не стали. На карте отметил места стоянок, если пустишься вдогонку, будешь знать, где найти нас. В крайнем случае, на той стороне, в Рудном Алтае, встретимся. Да, вот еще что, с нами тут навязались в попутчики немцы. Их экспедиция от Берлинского Гумбольдовского университета. Говорят, что изыскания у них ведутся в основном географические. Не стал противиться, тем более у них были серьезные рекомендательные письма. И вот еще что, документы, которые передал тебе господин Засс, держу при себе, никому не показывал и не говорил об этом, как и просил Фердинанд Егорович. Даже своим, чтобы не проболтались. Надеюсь, что встретимся. Буду оставлять в пунктах. Помеченных на карте, подробные отчеты о нашем пути и планах на дальнейшее, если они вдруг будут меняться. Жму руку, ваш Владимир Обручев».