— Отпусти ребенка! — это крикнул кто-то другой, голос молодой, вроде бы гневный, но была какая-то фальшь в возмущении, и мне вспомнилась фраза Станиславского: «Не верю».

Я откатился в сторону и начал стаскивать с головы мешковину. В мешке раньше держали уголь, и пыль попала в глаза, в нос, в рот. Закашлялся.

И тут же звук удара и падение тела. Я, наконец, стащил с себя мешок и вскочил на ноги, быстро оценив обстановку. На снегу, загибаясь, лежал тот самый извозчик, что пытался навязать мне поездку в бордель. Он хватал ртом воздух и прижимал руки к животу, но видно было, что ему не так больно, как пытается это изобразить.

Мой спаситель, мужчина лет двадцати пяти, помог мне подняться, стряхнул снег с моей одежды.

— Ты как? — спросил он участливо, поднимая со снега свою шапку и отряхивая ее.

— Отлично просто, — ответил я, кивнув ему за спину. — Убегает.

Напавший на меня извозчик (извозчик ли?), пытался ковылять в сторону Демидовской площади.

— А ну стой, — грозно окрикнул парень и бледный пьяница, вздрогнув, замер. — Зачем парнишку украсть хотел?

— На кой он мне нужон? — совсем другим тоном, нежели недавно у извозчицкой биржи, прогнусил пропойца. — Человек подошел, посулил рупь. Сказал мол мальца того привести. Мол, сын его, постреленок от рук отбился, деньги стащил из дома и убег. А мне что, — заныл он, — у меня горит все, а на опохмелку нету. И самогону в долг не дают. Полдня стою, хоть бы кто поездку спросил.

— Ну ты заплачь еще, а я пожалею, — парень подтолкнул его, — в участок тебя оттащить?

— Не надо, не надо, господин хороший, я побег ужо, — и припустил прочь, подпрыгивая.

Я услышал. как в его карманах звенят монеты.

— Пойдем, провожу, — предложил мне парень и тут же представился:

— Краснов я, Андрей Андреевич, чиновник особых поручений при начальнике Алтайского округа Болдыреве. Раз так сложилось, будем дружить? — он присел рядом со мной и участливо заглянул мне в глаза. Лицо его было добрым, располагающим к себе, но снова в голове эта фраза: «Не верю». Он переигрывал. Слишком старался, слишком был хорошим и добрым. «Может, у меня паранойя? Подозреваю на ровном месте?» — подумал я и тут же отогнал эту мысль.

Интуиция меня не подводила никогда, сколько раз моя жизнь зависела от этого внутреннего чувства опасности: не наступить на тот камень, чтобы не вызвать осыпь; выбежать из забоя в последний момент перед обвалом; отстраниться в последний миг перед броском зверя. Да мало ли опасных ситуаций бывало в экспедициях? Коллеги и друзья называли меня везунчиком, но дело было не в слепом везении, а именно в обостренном чувстве опасности. И сейчас оно просто бушевало в моей груди.