Я отстранился от Краснова и, равнодушно пожав плечами, зашагал по переулку к дому Зверева.

— Василий Ксенофонтович с поручением меня отправил, — чиновник шел рядом и говорил, будто я требовал от него каких-то объяснений. — Тут смотрю, человек тебя из сознания выключил и мешок на голову. И на плечо взвалил, да сил, видно, маловато, закачался. А тут ты дрыгаться начал, да с плеча сползать. Ну, думаю, непорядок, распоясались, средь бела дня озорство учиняют. Вот я городового свистнул — нет городового, как сквозь землю провалился. А ведь Демидовская площадь всегда у полиции под присмотром. Вот своими силами порядок и навел. Кинулся тебя спасать.

— Благодарю за помощь, Андрей Андреевич, простите, в дом не приглашаю, я сам в гостях тут, — сказал ему, заметив, какое разочарование вдруг появилось в глазах чиновника.

Разобраться даже не пытался. Просто открыл калитку и вошел во двор, оставив спасителя за забором. Опустил щеколду, подумав, что кажется, нажил себе врага. Вряд ли этот тщеславный человек забудет, как у него перед носом захлопнули дверь. И кто? Мальчишка.

В дом заходить не стал, скользнул на конюшню. Волчок кинулся ко мне. Поднял его на руки, уткнулся лицом в шерсть и тихо сказал:

— Один ты честный со мной, один ты камня за пазухой не держишь, — прошептал я и сам усмехнулся своим словам: прямо получилось что-то среднее между мелодрамой и передачей «В гостях у сказки».

Сел на копну сена, обнял щенка, задумался.

Чиновник особых поручений — должность перспективная, но хлопотная. Обычно ее занимают молодые люди из хороших семей в самом начале карьеры. Для умного человека это неплохой старт. Таких молодых карьеристов еще называют многообещающими. Их служба состоит в том, чтобы быть, по сути, на побегушках при губернаторе или, как Краснов, при начальнике Алтайского горного округа Болдыреве. Особое положение дает доступ к информации, порой самой секретной, казалось бы, не предназначенной для ушей этих ушлых молодых людей. По сути должность не ключевая, но очень выгодная для приобретения связей.

Уже то, что Краснов оказался в нужное время в нужном месте, меня впечатлило. Будь я действительно подростком, на которого напали, да еще человеком этого времени, что бы я сделал?

Правильно, во-первых бы перепугался и вцепился бы мертвой хваткой в «спасителя», во-вторых доверял бы ему безраздельно, особенно, если бы он захотел стать мне «другом». А в третьих, позволил бы напроситься в гости, да что там, сам бы пригласил.

Так, размышляя, незаметно задремал тут же, в сене.

Разбудил меня разговор. Я сразу узнал округлую речь следователя. Как его там звали? Курилов. Точно он. Владимир Николаевич. С ним Зверев. Видимо, приехали вместе.