— Людоед, значит, — прошептал я. — Ну, посмотрим.

Плавно, почти не касаясь земли, тигр шагнул вперёд. Я сделал шаг в сторону, выбирая позицию. Пара камней заскользила под ногами, но я удержал равновесие.

Тогда зверь прыгнул.

Я едва успел откатиться в сторону. Огромная туша пронеслась мимо, и я почувствовал на лице ветер от удара. Тигр приземлился, развернулся и снова пошёл на меня. Без спешки, с холодной расчетливостью старого убийцы.

Тигр попытался ударить меня когтями. Я качнулся в сторону, и тут же когти высекли искры из стоящего за моей спиной камня. Ещё немного — и они пропороли бы мне бок.

Я ответил шашкой, целя в морду. Лезвие полоснуло по носу, тигр дернулся, зарычал. Из рассечённой ноздри брызнула кровь. Но зверя это разве что раззадорило.

Игры явно кончились. Тигр напрыгнул на меня, на этот раз явно намереваясь добраться клыками до горла. Я упал на спину, выставив шашку перед собой, и лезвие вошло тигру в грудь. Неглубоко — кожа у зверя толстая, но достаточно, чтобы он отскочил, взвыв от боли.

Я вскочил, перехватил шашку поудобнее. Тигр стоял в трёх шагах, тяжело дыша, из ран текла кровь, но глаза горели всё так же яростно. Он припал к земле, готовясь к последнему броску. Но всё же, кровь у него текла.

— Вот будет обидно, если ты самый обыкновенный тигр, и я правда зря жизнью рискую, — усмехнулся я, левой рукой вынимая револьвер из кобуры. С такого-то расстояния я бы точно попал зверю в глаз.

Тигр замер. Он смотрел на оружие, будто понимал, что это такое. В его глазах мелькнуло что-то… страх? Или разочарование? Зверь медленно попятился, не сводя с меня взгляда.

— Уходи, — сказал я тихо. — Уходи, пока я добрый.

Тигр рыкнул, мотнул головой, разбрызгивая кровь из рассечённой морды, и вдруг развернулся и скрылся в кустах. Только ветки затрещали, а потом всё стихло.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел в ту сторону, куда ушёл зверь. Свалял, конечно, дурака. Потом медленно, стараясь не делать резких движений, я опустил револьвер и огляделся.

Вокруг было тихо. Только ветер шумел в ветвях, да где-то далеко кричала птица.

Я повернулся и пошел назад, туда, где за камнями ждали друзья. Шашку убрал в ножны, револьвер спрятал в кобуру. Гриша и Фёдор стояли за валунами, держа штуцеры наготове. Умка и Дянгу держались чуть позади, и о чём-то спокойно болтали.

— Живой! — крикнул Григорий и рванул ко мне. — Черт бы тебя побрал, Жданов! Мы уж думали… Ты как⁈

— Ничего, — я попытался улыбнуться, а потом махнул в сторону разодранного тела. — Но кто тигра прогнал, того и ружье.

Умка подошла молча, взяла мою руку, глянула на ссадины, потом подняла глаза. Улыбнулась так, будто бы я за грибами ходил.