Ткачев даже не заметил, как они проехали мимо штаба, свернув в сторону набережной Свислочи, и остановились возле чьего-то модного поместья. В глаза бросились колонны с барельефами в египетском стиле — уже не привычный для начала века модерн, а что-то новое… Впрочем, учитывая, что хозяин этого дома сумел предложить его для остановки самому государю, неудивительно, что он же мог позволить себе и следить за модой.

Ткачев взял себя в руки. К счастью, пока его вели по длинным коридорам поместья, времени для этого нашлось более чем достаточно. И вот очередная дверь, за которой обнаружился небольшой кабинет. Кофейный столик, три кресла, и на двух из них уже сидели. На ближайшем — сам Николай Александрович Романов, на другом — не менее важный, по крайней мере для авиации, человек, Александр Михайлович. Тоже Романов.

— Ваше императорское величество, ваше высочество… — голос Ткачева от волнения сбился на хрип. Еще и чуть поклониться не забыл! Но вспомнил! Летчик выдохнул, ожидая реакции на свое появление.

— Садитесь, есаул, — разговор начал великий князь, а сам государь пока лишь молча следил за происходящим.

От этого волнение стало еще сильнее. Ткачев дошел до третьего кресла, опустился и замер, удерживая спину идеально прямой. Еще бы он посмел расслабиться и откинуться назад в такой компании.

— Прежде всего, хочу поблагодарить вас за работу ваших летчиков, — Александр Михайлович говорил с легкой улыбкой, и его доброжелательному тону невольно хотелось верить. — Враг совершил подлый налет на мирный город, но вы дали ему достойный отпор. Сбитые дирижабль и самолет — это хороший результат. Также в ставке хвалят авиаотряды, за которыми вы присматриваете: в отличие от многих других им постоянно удается прорваться через линию фронта и добыть ценную информацию.

Ткачеву очень хотелось возразить: рассказать, что настоящая заслуга тут не только его, но… Прерывать великого князя было бы непозволительным нарушением приличий.

— Вы настаивали на передаче пулеметов для ваших аэропланов, — заговорил царь, и его настрой на разговор был совсем другим. Словно его что-то ужасно разозлило, и он пока с трудом, но сдерживался. — Почему? Большинство других командиров авиаотрядов уверены, что это лишнее. Задача авиации — разведка, отвлекать силы на воздушный бой — это трата ресурсов.

— Соглашусь, — добавил Александр Михайлович. — Если для «Илья Муромца» Сикорского при цене в 150 тысяч рублей установка даже нескольких пулеметов не сильно изменит затраты и поможет сохранить вложения, то вот с легкой авиацией все по-другому. Например, цена нового «Вуазена 3» выходит 12 тысяч рублей, пулемет «Льюиса» — 2 тысячи, и это не считая доработок, что в итоге приводит к удорожанию больше чем на двадцать процентов. Так почему же вы считаете, что оно того стоит?