— Ты, как одинокая принцесса, Алима… — пробурчал я. Почему принцесса? Да всё просто. При одном взгляде на неё сразу возникает такая ассоциация. Прямая осанка, холодная вежливость, имя, уходящее корнями во времена степных ханов.

— Лучше одна, чем с тобой, — ответила она. Наконец, взглянув мне в лицо. Развернулась и вышла на улицу. Автоматические створки сомкнулись за её спиной.

Вот так. Надо менять тактику. Но что-то мне подсказывает: поздно пить Боржоми. Её воротит от меня. Задание однозначно провалено. Но признаться в провале Ольховскому Степану Юрьевичу я не могу. Он просто не поймёт. И будет прав. Я играл роль слишком старательно. Слишком гладко. Но с ней это не прошло. Насколько проще было во Владимире...

Я не сомневался, что Алима сдала экзамены на отлично. А это значило только одно: Москва. Защита дипломного проекта. И всё из-за этого диплома: «Моделирование декогерентности в гибридных квантово-классических системах с применением нейросетевых корректоров». Для меня это звучало как заклинание из забытых сказок. Нет, сложнее. Как инструкция к управлению космолетом.

К чёрту всё. Сегодня же вечером напишу в отчёте руководству о провале. Пусть Степан Юрьевич сам решает, что делать, пока ещё есть время перевести фокус на резервные кадры. Я вышел из здания, вдохнул прохладный воздух и зашагал в сторону студенческого общежития, где меня разместили на время командировки.

На улице уже дышалось весной. Настоящей. На ветвях деревьев набухали почки, ещё две-три недели и проспект утонет в молодой зелени. Солнце пробивалось сквозь перистые облака, играя лучами в голых кронах деревьев и отбрасывая длинные, мягкие тени на асфальт. Дышалось легко, а вот на душе было паршиво. Я шёл по пешеходной дорожке вдоль проспекта Чингиза. Напротив, через восемь полос умной магистрали, виднелся памятник Т-34 на массивном гранитном постаменте. Чуть в отдалении, в сквере, застыл каменный караван из десяти верблюдов в натуральную величину, высеченных из камня.

Мои шаги отбивали четкий ритм по тротуару. Полгода подкатов, льстивых улыбок, вымученных разговоров о квантовой запутанности, которую я понимал лишь на уровне любителя. Все в пустую. Я замечал, как она отворачивалась. Как сжимала губы, когда я приближался. Ее аж передергивало. Как её взгляд скользил мимо. Провал. Чистый и без оговорочный.

Общежитие МИСИСа. Двадцать этажей стекла и бетона. У входа меня встретил турникет, считал данные моего биоинтерфейса, и дверь бесшумно отворилась. Я проник в прохладный холл пропахший сосной. Пол из композита гасил шум шагов. Тишина. ИИ-консьерж голосом молодой женщины поприветствовал меня по имени и напомнил о плановой проверке фильтров сегодня, уведомив, что с 22:00 до 23:59 возможны кратковременные отключения климатической системы.