— Знакомьтесь, — сказал он, подходя ближе. — Ирина Александровна. Моя мама.

Он бережно обнял её, как делают те, кто знает цену таким моментам.

— А это мои друзья, — добавил он. — Алима, Лиза, Паша.

— Очень рада! — сказала Ирина Александровна, улыбаясь. Голос ее был мягкий, но уверенный, как у человека, который всю жизнь учил других мыслить. — Заходите, заходите! Я уже волновалась, вдруг что-то случилось?

Мы быстро занесли сумки внутрь.

Дом был не большим, но просторным: всё здесь говорило о порядке и тепле.

На первом этаже располагалась кухня-гостиная и спальня Ирины Александровны. На втором были две комнаты: одна Дэна, другая пустая, но с заправленной постелью и свежим постельным бельём.

— Паша, ты с Дэном в его комнате, — сказала Ирина Александровна, будто давно всё продумала. — А вы, девочки, — она кивнула на нас с Лизой, — в соседней. Там большой диван-раскладушка, удобный, проверено!

Мы поднялись наверх, бросили вещи.

Я мельком заметила: комната Дэна была аккуратная, с книжными полками до потолка, плакатом «Квантовая механика — язык Вселенной» и старым школьным дипломом с пометкой «Абсолютный победитель городской олимпиады по физике».

Спустившись на кухню, мы застали Ирину Александровну у плиты. Она что-то помешивала в кастрюле, откуда шёл восхитительный аромат — томаты, чеснок, базилик…

— Проголодались? — спросила она, оборачиваясь.

Мы все четверо кивнули, как один.

— Садитесь за стол, — сказала она, ставя на плиту сковородку с яичницей. — Накормлю вас поздним ужином. После такой дороги надо поесть.

Стол был уже накрыт. Свежий хлеб в плетеной корзинке, салат из огурцов и помидор в расписной салатнице, тарелка с нарезанным сыром.

Мы сидели за большим деревянным столом, окутанные теплом кухни и ароматом свежего ужина. Ирина Александровна, наливая мне ещё немного томатного супа, вдруг сказала:

— Сегодня выпускной был в школе. Утром. А завтра я уезжаю в санаторий на Алтае в отпуск по линии Министерства образования. Так что… дом в вашем распоряжении.

— Ого! — воскликнула Лиза. — Значит, мы тут как дома?

— Совершенно верно, — улыбнулась Ирина Александровна. — Только не забывайте выносить мусор и поливать цветы на террасе. Они у меня как дети.

Мы ели, искренне нахваливая ужин.

— Это лучший суп в моей жизни! — заявил Паша с набитым ртом.

— А хлеб… он пахнет детством, — добавила Лиза.

Дэн молчал, но улыбался. И бросал на меня взгляды такие, будто хотел что-то сказать, но ждал подходящего момента.

Ирина Александровна, разливая компот из смородины, спросила:

— Ну а вы, молодые учёные, расскажите, как прошла защита? Кто куда дальше?