— Лады. Только переоденусь.
— Ну вот и добренько! Я тогда тебя внизу у машины подожду, подтягивайся.
Когда Игорь, приняв по-быстрому душ, спустился вниз, Димка лениво очищал щёткой стекло своей потрёпанной «шестёрки». Снег всё не прекращался, грозя выполнить и перевыполнить все мыслимые и немыслимые нормы.
Зябко поведя плечами, Лобань торопливо юркнул в тёплый салон, где негромко мурлыкала какой-то незатейливый мотивчик магнитола. Через минуту к нему присоединился Карпухин.
Негромко ругая плохую видимость, ленивых дворников и «уродов из дэза», экономящих на нормальном освещении, он осторожно развернулся и выехал из двора. По дороге они обменивались малозначащими репликами — так, чтобы только поддержать разговор. Вот только одна тема задела Игоря за живое — это когда Димка поинтересовался, почему Орден не достиг пока таких же высот, как те же Гильдия или Ковен.
— Потому что! Мы, в отличие от них, чиновникам зад вылизывать не торопимся, вот и не в фаворе! Нет, если прогнуться как следует, тогда конечно — и почёт, и слава, и широкая известность обеспечены. Но, слава богу, пока Магистр к такой дешёвой популярности не стремится.
— Так-то оно так, — вздохнул Карпухин. — Вот только сожрут нас таким макаром удачливые конкуренты потихоньку — полегоньку. И так уже новых послушников с трудом на курс набираем.
— Ничего! Зато качеством мы их всех на голову превосходим. Скоро городские соревнования — вот там и поглядим, кто чего стоит!
— А ты сам-то заявляться будешь? — поинтересовался Димка.
Лобань задумался. Вопрос был, конечно, интересный. Куратор-то горячо настаивал на том, чтобы Игорь защитил свой прошлогодний титул. Сам же маг пока колебался.
— Да не знаю, может и заявлюсь, — нехотя пробурчал Игорь, отворачиваясь к окошку. Приятель, уловив, что тема ему неприятна, замолчал и сосредоточился на вождении.
К илюхиному дому они подъехали, когда вечер уже опустился на город. Снежинки весело кружились в свете фонарей, накрывая землю всё новыми и новыми слоями гигантского белого покрывала.
Друзья, воспользовавшись тем, что кто-то из жильцов выходил на улицу, вошли в подъезд без помощи домофона. Лифт шустро вознёс их на девятый этаж. Карпухин надавил на кнопку звонка. Долго-долго никто не открывал, затем за дверью послышались шаркающие шаги, и заплаканный голос тихо спросил:
— Кто там?
— Это я, Татьяна Михайловна, Дима Карпухин! Меня Илюха просил к вам заехать.- Замок слабо щёлкнул. На пороге стояла невысокая полная женщина в цветастом байковом халате. Лицо её было зареванным, опухшим от слёз, а глаза красными-красными. Сразу же стало ясно, что у неё недавно что-то случилось.