— Вирр, — сказал я.

Все повернулись. Вирр стоял далеко, метрах в двадцати. Черная неподвижная фигура с опущенной головой на белом снегу.

Я подошел к нему, присел, положил руку на загривок.

— Мальчик. Надо снова взять след.

Через связь мгновенно и резко пришел отказ. Не как в прошлый раз, когда было колебание, страх пополам с доверием, готовность подчиниться, хоть и через силу. Сейчас там была стена. Вирр смотрел на меня своими янтарными глазами, и в них не было ни виновности, ни просьбы. Только одно: нет.

Я не давил. Не потому, что смирился, а потому, что знал: что давить бесполезно. Выпрямился, отпустил его загривок, обострил обоняние через Дух Зверя до предела, как делал в сугробе, когда слушал ночь. Я уже давно хотел попробовать себя в роли ищейки. Может, это был тот самый момент.

Запах ударил в нос. Не то чтобы сильный и резкий, а просто нечто тонкое, едва уловимое. Вирр, правда, наверняка чувствовал это в миллион раз острее, и не только из-за обоняния, с которым я никак не мог сравниться, но и из-за своей сущности Зверя.

Это был запах хищника, но не конкретного зверя, а абстрактного хищника, но стоящего на вершине цепи и смотрящего вниз. Запах, невидимый для людей.

Меня пробрала дрожь. Тело отреагировало само: животным рефлексом, который не контролировался ни Духом, ни волей, ни разумом. Секунда, и я перехватил контроль, отключил обоняние и выдохнул.

Вот что чувствовал Вирр. Вот почему стена. Однако это нельзя было счесть оправданием.

Если верить Симонову, Звери, способные стать Демонами, не испугались бы. Они бросили бы вызов, пошли бы навстречу: не из безрассудства, а из природы, что делала их будущими Демонами. Непреодолимый страх перед сильнейшим — это не трусость, это нормальная реакция обычного Зверя. Но будущий Демон не может быть обычным.

Тогда, получается, Вирр был… обычным?

Мысль была скользкой и неприятной, и я убрал ее, не дав развернуться. Рано делать выводы. Вирр молод, ему всего полтора года, и перед ним Зверь Камня Духа. Может быть, предел, который Вирр не перешагнул сегодня, он перешагнет завтра, или через месяц, через год.

А может, и нет. Но сейчас об этом думать не стоило.

— Не может, — сказал я, вернувшись к остальным. — Слишком сильный запах. Давит инстинкт.

Наталья кивнула без комментариев. Приняла как факт.

— Без Вирра и без следов, — сказал Яков, — выслеживание невозможно.

— Пойдем к той расщелине?

— Нет, — покачал я головой. — Если они туда не вернулись до сих пор, то мы сами себя загоним в ловушку.

— Возвращаемся, — сказала Наталья.

Обеденный зал гостиницы, пятый час ночи, пять человек за столом. Хозяин поставил самовар и ушел спать. Кот лежал на лавке у печи и наблюдал за нами одним открытым глазом.