Наталья обвела взглядом стол. Мы с парнями по очереди кивнули.
Катерина помолчала, а потом вдруг спросила:
— А что, если они нападут, пока мы готовим ловушку?
Глава 5
Площадь перед ратушей была маленькая, мощенная булыжником, с деревянным помостом для объявлений у северной стены. Ветер гнал поземку через площадь, засыпая снегом щели между камнями.
Стражники стояли в три ряда, плечом к плечу — сотня с небольшим. Форма была разнородной: у кого кольчуга, у кого кожаная куртка с нашитыми металлическими пластинами, у кого просто стеганый кафтан и шлем. И вооружение такое же пестрое: копья, мечи, арбалеты, пара секир.
Лица тоже были разные: молодые и старые, худые и широкие, испуганные и равнодушные. Но глаза у всех одинаково светились усталостью. Четыре месяца в осаде, которую никто не объявлял, делали свое дело.
Левее стояли пятнадцать человек в форме лучше, чем у остальных. Ударный отряд Рятки: бойцы на пике Вен Духа и выше — лучшее, что было у города. Они были бы неплохи в обычной стычке даже со Зверем на позднем Росте, выйдя против него все вместе, но против Зверя Камня не стоили ничего. Впрочем, против Зверя Камня не стоил ничего никто из присутствующих, включая нас.
Наталья вышла и встала перед ними. Стояла прямо, опустив руки вдоль тела, и молчала три секунды, давая площади затихнуть.
— Меня зовут Наталья Железная, — сказала она. — Студентка первого курса Вяземской Академии, класс А. Я здесь по поручению Академии и от имени рода.
Фамилия «Железная» прошла по рядам, как рябь по воде. Наталья продолжила:
— За четыре месяца город потерял уже двадцать семь человек. Я выражаю искренние соболезнования их семьям. И мы уже сделали первый шаг для того, чтобы сказать, что их смерти не были напрасными. Официально было подтверждено наличие в окрестностях Рятки Зверя Камня Духа.
Раздался негромкий, но ощутимый ропот. О том, кто разорял их поля, знали уже давно, но то, что Железная официально это подтвердила, значило очень много.
— Мы можем вернуться в Вязьму и запросить подмогу, — сказала Наталья. — Маги Кругов смогут справиться с этой угрозой. Но заявка пройдет через канцелярию, через военное ведомство, и, прежде чем помощь прибудет, пройдет еще несколько недель.
Она помолчала.
— У нас есть план. Я не буду называть его надежным, потому что это было бы неправдой. Но у нас есть конкретный план уничтожения Зверей, основанный на разведке, которую мы провели за последние дни. Однако для его выполнения нам нужны люди. Бойцы, готовые помочь. Каждый доброволец получит вознаграждение от рода Железных вне зависимости от исхода.