Из бокового входа вышел Феофан в своей тёмной рясе. Он шёл не торопясь. Каждый его шаг по деревянному помосту звучал в наступившей тишине, как удар колокола.

Патриарх дошёл до кресла, повернулся к трибунам и перекрестил арену. Трибуны ответили глубоким шумом и здравницами в честь патриарха.

— Второй судья! Глава Гостиной сотни — Фрол Лукич Демидов!

Демидов выдвинулся со всей основательностью. Неспеша дошел, сел рядом с Феофаном и сложил руки.

Купцы на трибунах и знатные люди сдержанно захлопали. Демидов был широко известен в узких кругах.

Я смотрел на ложу Всеволода. Князь сидел, откинувшись в кресле, и его взгляд скользил по пустому третьему креслу. Он явно ждал, что я выставлю кого-то из местных, кого можно оспорить, подмять, обвинить в предвзятости.

Наташа подняла рупор и набрала воздуха чуть больше, чем раньше. Она знала, что сейчас будет. Мы репетировали.

— Третий судья! Независимый эксперт, знаток высокой кулинарии Западной Короны — мсье Анри Лоран!

Лоран вышел. На нем отлично сидел тёмный идеальный камзол с серебряными пуговицами, кружевным воротником. Сапоги были начищены так, что в них можно смотреться. Дополняло образ надменное холодное лицо человека, который почти ничему не ставит высший балл.

Он шёл к креслу неторопливо, и каждый его шаг говорил одно — я здесь не потому, что попросили. Мне стало любопытно. Горе тому, кто разочарует.

Трибуны зашептались, потому что к заморскому судье был не готов никто.

Лоран сел, скрестил ноги и оглядел арену. На его лице мелькнуло что-то, что при большом желании можно было принять за одобрение.

Я посмотрел на Всеволода.

Ласковая маска на месте, да только рука на подлокотнике медленно сжалась в кулак. Князь не ждал заморского судью, которого нельзя купить и нельзя убрать без скандала.

Наташа снова подняла рупор.

— Судьи на местах! А теперь — те, ради кого вы сюда пришли! Встречайте мастеров, которые будут сражаться за ваши сердца и ваши желудки!

Трибуны взревели. Турнир начинался.

Наташа крутанулась на каблуках, обращаясь ко всем трибунам разом.

— Две команды! Десять мастеров! Пять этапов! — она чеканила слова. — Столица против Слободки! Высшая школа против улицы! Сегодня мы узнаем, кто готовит лучше — те, кого учили при дворе, или те, кого учил голод!

Трибуны заревели. Наташа подождала, пока рёв схлынет.

— Мастера выйдут по очереди — один от столицы, один от Слободки! Смотрите, запоминайте, выбирайте, за кого болеть!

Она развернулась к правому входу.

— От столицы! Человек-гора, повелитель огня и мяса, тот, кто может зажарить целого быка одной левой и при этом не вспотеть! Его руки помнят жар тысячи жаровен, а шрамы на его предплечьях — это боевые награды от раскалённого масла! Встречайте — Захар Морозов!