— Что ты видел сегодня? — спросил Всеволод.

Оболенский помолчал. Он понимал, что вопрос не про турнир.

— Толпу, — сказал он. — Видел толпу, которая кричала имя трактирщика, как кричат имя государя.

— Дальше.

— Видел, как мальчишка крикнул ему «папка», и три яруса чуть не рухнули от рёва. Видел лица. На верхних рядах, у простого люда. Они смотрели на Веверина так, как должны смотреть на вас, государь.

Всеволод кивнул.

— Тарелки, — сказал он. — Все думают, что дело в тарелках. Кто вкуснее приготовит, тот и победил. Тарелки — это ерунда, Дмитрий.

— Знаю.

— Он выигрывает расположение людей. Каждый этап — это представление. Мальчишка считает сердцем, повар плачет на коленях, толпа ревёт, Наташа Воронцова орёт в свой рупор. Через неделю это будут пересказывать в каждом кабаке от Севера до Юга. Через месяц — петь. Через год трактирщик из Слободки станет народным героем, а я — тираном, который пытался его раздавить.

Оболенский молчал. Он не спорил, потому что спорить было не о чем.

— Жан прав, — сказал Всеволод тихо, и это признание далось ему тяжело. — Его любят, а меня боятся. Если я проиграю турнир, страх не удержит. Они посмотрят на рыжего повара и подумают — а зачем нам князь, если повар и накормит, и защитит, и развеселит? Тем более тут же и глава гостиной сотни, и Патриарх, которые могут править вместо князя.

Угли в камине просели. По стене метнулась тень.

— Скоро выйдет Лоренцо, — сказал Оболенский. — Будем думать как перевернуть в свою пользу?

— Будем, но его этап трогать не будем, — Всеволод покачал головой. — Лоренцо — фанатик. Он проиграет или победит сам, по-честному. Да и времени на подготовку нет, всё на виду.

— Тогда на этапе когда будут Дары Воды. Бой против портового мальчишки.

— Макар, — сказал Всеволод.

— Макар, — подтвердил Оболенский.

Они посмотрели друг на друга. В кабинете было тихо, только угли потрескивали. Два человека, которые понимали друг друга без лишних слов, потому что служили одному делу достаточно долго, чтобы научиться читать по глазам.

— Ты понимаешь, что я прошу, — сказал Всеволод.

Оболенский молчал дольше, чем следовало бы человеку, который выполняет приказы без колебаний.

— Понимаю, — сказал он наконец.

— И?

— И мне это не нравится, государь.

Всеволод усмехнулся одним уголком рта.

— Мне тоже, Дмитрий. Мне тоже. Но мальчишка загнал нас в угол. Если мы проиграем турнир по-честному, мы проиграем не пять районов города. Мы проиграем Север, а я Север отдавать не намерен. Ни повару, ни Церкви, ни купеческому совету.

Оболенский сцепил руки перед собой.

— Что конкретно делаем? — спросил он.