На клочке грубого пергамента углём нацарапал: «Орн. Ушёл по своим делам. Вернусь поздно, не беспокойся. Макс.» Без подробностей. Чем меньше старик будет знать, тем лучше.

Записку оставил на столе, придавив кружкой, и стремглав бросился обратно к заброшенному дому. Сердце колотилось, но уже не от страха, а от предвкушения. От странного, почти болезненного желания проверить себя и свою силу на прочность.

Вернувшись к подвалу, я вновь зажёг факел. Яркое пламя вырвалось наружу, на мгновение ослепляя.Сделав последний глубокий вдох прохладного ночного воздуха, я шагнул под каменную арку.

Тоннель встретил меня узкими, сырыми и низкими сводами. Приходилось идти, согнувшись, чтобы не задеть головой потолок. Воздух стал гуще, а запах — невыносимым. Он въедался в одежду, проникал в кожу, застревал в волосах. Каждый вдох превращался в муку.

Я двигался медленно, прислушиваясь к каждому шороху, вглядываясь в клубящийся перед факелом мрак. Отблески пламени плясали на стенах, выхватывая из темноты то трещину в камне, то полуистлевшие деревянные подпорки. Чтобы не заблудиться в этом каменном лабиринте, я начал делать зарубки на стенах лезвием топора. Глухой скрежет металла о камень неестественно громко разносился в гнетущей тишине.

Шёл я, казалось, вечность. Время в подземелье текло иначе, растягивалось, теряло смысл. Только зарубки на стенах и усиливающийся смрад напоминали о том, что я двигался, а не топтался на месте.

И вдруг впереди что-то шевельнулось. Я замер, прижавшись к стене и прикрыв факел рукой. Из-за поворота выползло… нечто. Размером с крупную кошку, но двигалось оно странными, рваными скачками. Факел осветил из мрака тело, покрытое клочьями шерсти, длинный чешуйчатый хвост и крошечные глаза, мерцавшие болезненно-зелёным светом.

Системное уведомление

Обнаружен: Заражённый землекоп (крысиный подвид)

Уровень опасности: Низкий (роем — Высокий)

Статус: Инфицирован

Крыса. Обычная крыса, но изуродованная и превращённая в оружие Леса. Она зашипела, обнажив длинные, почерневшие зубы, и бросилась на меня.

Адреналин ударил в голову. Я не стал ждать, пока она вцепится в ногу. Топор в моей руке взметнулся коротким, точным движением. Не размашистым ударом, а быстрым тычком обухом. Раздался глухой хруст, противный и влажный. Тварь отлетела в сторону, дёрнулась раз-другой и затихла.

Хотя бой длился всего мгновение, я стоял, тяжело дыша. Сердце бешено колотилось. Это было лишь начало. Одна такая тварь не была проблемой. Но система не зря предупредила про «рой».

Я двинулся дальше, теперь уже настороженно поглядывая под ноги и в каждую щель. Запах становился всё гуще, почти осязаемым. Вскоре тоннель начал расширяться, свод поднялся выше. Я вышел в обширный подземный зал.