Я откатился на безопасное расстояние, тяжело дыша. Чёртово дерево! Оно адаптировалось! Или просто в прошлый раз не воспринимало меня всерьёз. Что же делать? Как до него добраться?

Я не мог его одолеть. Не мог даже приблизиться. Скорее всего, в этом городе это было под силу лишь группе «Коготь». Но идти к ним… Нет, только не это.

Я отступил еще на несколько шагов, зайдя в тоннель. Ветви дерева тут же успокоились, снова начав медленно и лениво извиваться в полумраке, словно гигантские отравленные черви.

Я прислонился спиной к прохладной, шершавой каменной стене, пытаясь перевести дух и унять дрожь в натруженных руках. Глаза сами собой закрылись. В голове проносились обрывки мыслей, обломки идей, все они разбивались о непробиваемую стену реальности: дерево было слишком сильным, а я все еще слишком слабым.

«Меткий бросок…» — прошептал я сам себе, почти не осознавая собственных слов.

Мой взгляд зацепился за острые осколки камня, разбросанные у ног. Я наклонился, подбирая самый увесистый обломок, размером с кулак. Его шершавые грани впились в ладонь.

А что если?.. Нет, я почти знал, что произойдет. Когда я впервые ударил по Молодой Живой Древесине, Система наградила меня первой Одухотворенной Щепой, открыв «Природную Настройку». Если следовать этой логике, то сейчас я тоже должен был получить нечто похожее. Награда за Зрелую Живую Древесину должна была быть соответствующей! Это был шанс. Призрачный, но шанс.

Я сделал глубокий вдох, наполняя легкие затхлым воздухом подземелья, и снова шагнул в зал. На этот раз не для боя, а для охоты.

Мое движение вновь вызвало ярость дерева. Ветви-щупальца взметнулись, целясь в меня. Но я не стал ждать их атаки, а сосредоточился на камне в руке, на цели перед глазами, на том самом предчувствии, что рождалось где-то в глубине сознания перед точным броском.

— Меткий бросок! — мысленно скомандовал я, и рука сама совершила короткое, хлесткое движение.

Камень просвистел в воздухе, оставляя за собой едва заметный след. Он не просто летел — он был воплощением самой идеи точности и силы. Камень врезался в черный, сочащийся смолой ствол чуть левее центра с глухим, сочным звуком. Древесина под местом удара на мгновение сжалась, затем лопнула, выбросив наружу струю липкой, черной жижи.

И все. Ни взрыва, ни огня, ни криков боли. Всего лишь камень, застрявший в стволе.

Но для Системы этого оказалось достаточно. Прямо перед моими глазами, перекрывая весь мир, вспыхнуло ослепительное системное окно. Оно было больше и сложнее всех, что я видел до сих пор. Буквы на нем горели, переливаясь, словно были выкованы из чистой энергии.