Словно обретя новое зрение, я увидел поверх привычной картины иную реальность. Древесина заиграла новыми красками. По всему стволу и ветвям пульсировали, переливались призрачные узоры. Одни области светились тусклым, болезненным зеленым — это были зоны активного заражения, очаги генерации ядовитой слизи. Другие, наоборот, были почти черного цвета — невероятно плотные и прочные участки, те самые, что делали его почти неуязвимым.

Но кое-где проступали тонкие, едва заметные алые линии. Они напоминали паутину трещин, лопнувшие капилляры. Это были структурные напряжения, уязвимые точки! И они сходились, сплетались в единый, клубящийся клубок у самого основания ствола, там, где он уходил в разлом каменного пола. То самое ЯДРО.

Ключ ко всему. К его жизни и смерти. Великолепно? Да. Но абсолютно бесполезно в данный момент.

Холодная ярость, горькая и соленая, подкатила к горлу. Я видел слабость, но не мог до нее добраться. Эти извивающиеся щупальца, ветви, покрытые липкой смолой, были живой, яростной стеной. Она училась, адаптировалась, становилась плотнее и смертоноснее с каждой моей попыткой. Мое тело кричало от напряжения и усталости. «Закалённая Плоть» была крепким орешком, но и у орехов был предел. Пробиться в лоб, через этот частокол из плоти и дерева, я пока не мог.

Мысли лихорадочно метались, цепляясь за обрывки информации из системного уведомления. «Лишение источника питания… значительно замедляет регенерацию и генерацию монстров.»

Источник питания. «Гнилые побеги». Мерзкая, светящаяся трава, покрывавшая пол зала. Мимио поработал на славу, значительно проредив ее, но побегов все равно оставалось достаточно. Их нужно было уничтожить. Полностью. Изолировать тварь, лишить ее подпитки. Может быть, тогда ее регенерация замедлится, щупальца станут вялыми, и я найду брешь.

Но как? Руками это не сделать. Один неправильный шаг и я снова окажусь заражен, а Мимио, мой верный друг, едва теплился, он не сможет меня очистить. Нужно было ждать, пока он восстановит силы, а время работало против меня.

Взгляд снова скользнул по системному предупреждению. «Стадия: Пробуждение». Что будет, когда «Пробуждение» закончится? Дерево окончательно оживет? Начнет в промышленных масштабах генерировать монстров? Или его корневая сеть, о которой говорила Система, активируется и начнет заражать воду, землю, воздух, превращая весь район в подобие этого ада?

Мысль о том, что я прячу такую мину под городом, заставляла желудок сжиматься в тугой, болезненный узел. Рисковать тысячами жизней ради собственной тайны и призрачного шанса заполучить уникальный ресурс — была непозволительная роскошь.