— Тобой сильно интересовался командир отряда «Коготь», Аррас. — начал он без предисловий, отчётливо произнося каждое слово. — Он опасный человек, Макс. К счастью, его группа уже покинула город. Но когда они вернутся, тебе стоит остерегаться его. Никто не знает, что взбредёт ему в голову.

Капитан сделал паузу, давая мне осознать вес сказанного.

— Противостоять его отряду не сможет даже городской гарнизон в полном составе. Это не солдаты, парень, они… нечто иное — инструмент Империи высшей закалки. — в его голосе прозвучало нечто, отдалённо напоминающее уважение, смешанное с глухой, животной неприязнью. — Но так как ты сейчас мой ученик, я счёл нужным тебя предупредить: держись от него подальше, не давай повода, не выделяйся.

Я кивнул, в горле внезапно пересохло. Предупреждение прозвучало более чем серьезно.

— Вторая причина, по которой я тебя вызвал, — Горст откинулся на спинку кресла, жалобно скрипнувшего под его весом, — ситуация с провизией плачевная. Все поля вокруг выжжены, амбары полупусты. Баронесса перед своим «торжественным отбытием» прихватила с собой не только лучших бойцов, но и изрядно опустошила городскую казну. Того, что осталось, едва ли хватит на закупку скудного пайка, а впереди зима.

Он тяжело вздохнул и провел рукой по лицу, словно смахивая невидимую паутину усталости.

— Поэтому через несколько дней будет отправлен отряд в соседний город, что стоит подальше от границы. Туда еще ходят караваны. Нужно закупить зерно, муку, солонину… В общем все, что удастся выторговать. Ты поедешь с этим отрядом.

Это прозвучало как приказ, не терпящий возражений. Я снова кивнул, мысленно пытаясь оценить новость. Поездка? В другой город? Неожиданно.

— Все подробности узнаешь позже, когда будет назначен глава сборной группы. — продолжил капитан. — Наши тренировки на время прекратятся. По крайней мере, до тех пор, пока я не разгребу все это… — он мотнул рукой, охватывая стол с бумагами и пространство за пределами кабинета, подразумевая весь город и его проблемы. — Но Каэл продолжит с тобой заниматься. Не даст тебе закиснуть. На этом все. Можешь идти.

Он снова опустил взгляд на карту, лежавшую на столе. Лицо капитана озарилось отблеском пламени из камина, и в его чертах я вновь увидел эту неподъёмную усталость. Разговор был окончен. Я поднялся с табурета, коротко кивнул и вышел из кабинета, тихо прикрыв за собой дверь.

Слова капитана крепко засели в голове, словно заноза. Они жгли, тревожили и не давали собраться с мыслями.

Выйдя из казарм на пронизывающий ночной воздух, я замер и глубоко вдохнул. Холод обжёг лёгкие, но сознание не прояснилось. «Сильно интересуется…». Одной этой фразы было достаточно. Я и сам заметил странный, нездоровый интерес в ледяных глазах Арраса. И Серы, которая несколько раз будто невзначай оказывалась рядом, чей оценивающий взгляд, полный хищного любопытства, пронизывал меня насквозь.