Он был нужен. Его ремесло было нужно. В эти непростые времена он дарил людям не просто товары, а нечто гораздо большее — надежду. Надежду на то, что жизнь не остановилась, что созидательный труд и мастерство, словно маяк, пробьют тьму разрухи и страха.

Я стоял в стороне и смотрел на это: на улыбки, на серьезные, уставшие лица, и на горящие глаза старика, на теплый свет масляных ламп, отражавшийся в гладкой, отполированной древесине.

Вокруг царила воодушевленная, почти праздничная атмосфера. Они не знали, что вскоре на город обрушится голод, а возможно, и нечто похуже, спящее пока под землей.

Но сегодня, в этот тихий вечер, их лица светились неподдельной радостью. Радостью возвращения хрупкого, почти забытого чуда под названием «нормальная жизнь». И я, вглядываясь в их счастливые лица, ловил себя на робкой надежде, что, возможно, и сам начинал верить в это возвращение.

Ближе к позднему вечеру, когда последние посетители, поболтав и пожелав удачи, разошлись по своим домам, в мастерской воцарилась тихая, довольная усталость. Орн, орудуя метлой, выметал с порога последние следы дня. Его лицо искрилось неподдельным, детским счастьем. Я же, словно стараясь продлить этот миг, не спеша расставлял по своим местам инструменты, как вдруг краем глаза уловил в углу пульсацию индикатора Живой Энергии.

Столбик показывал 15/15. Полный бак.

Я замер, пытаясь прикинуть время. С момента покупки умения прошло… около четырех часов. Значит, энергия восстанавливалась со скоростью примерно 4 единицы в час. Не быстро, но и не катастрофически медленно. Выходило, я мог применять «Корневые Оковы» один раз в два часа, тратя 8 единиц и дожидаясь восстановления. Или, если припекало, мог выстрелить два раза с интервалом в пятнадцать минут.

«Тактику придется продумывать до мелочей. — подумал я».

Мои размышления прервал Орн, щелкнув тяжелым замком на двери мастерской.

— Ну вот и всё, Макс. Знаешь, первый день открытия мастерской оказался чертовски хорош. — старик повернулся ко мне, и в его глазах я увидел не только усталость, но и давно забытую уверенность в завтрашнем дне. — Завтра начнем по-настоящему. Принесу несколько хороших чурбаков, будешь осваивать…

Орн не договорил, из сгущающихся сумерек к нам быстрым, четким шагом направилась темная фигура. Это был солдат в походной экипировке городской стражи. Его лицо было серьезным, а рука лежала на рукояти меча.

— Макс? — голос мужчины был жестким, без эмоций. — Капитан Горст приказал доставить тебя к нему. Немедленно.

Воздух моментально сгустился. Радостное умиротворение вечера испарилось, словно его и не было. Орн нахмурился, его взгляд стал настороженным.