— Зачем тебе это? — выдохнул я, все еще не веря ее словам.

— Двадцать процентов к скорости развития Пути на восьмом уровне — это невероятно. — ответила она просто. — Это шанс, который выпадает раз в жизни. А может, и реже. К тому же, я и не собираюсь оставаться в стороне. На кону — выживание нашего мира. А после твоей вчерашней речи… — она оценивающе взглянула на меня, — я уверена, что и ты не будешь сидеть сложа руки. Так что это взаимовыгодное партнерство.

Я кивнул. Она была абсолютно права. Я и не думал прятаться. Слишком многое было поставлено на карту. Без лишних слов я мысленно вызвал интерфейс Системы. Золотые буквы титула «Первый Игрок двух миров» засияли в моем сознании. Я нашел нужную вкладку, связанную с Последователями, и сосредоточился на Бранке. Перед моим внутренним взором возникло прозрачное окно с подробным описанием всех бонусов и условий. Я мысленно подтвердил предложение.

Через мгновение Бранка замерла, ее взгляд стал отсутствующим — она изучала системное уведомление. Затем медленно, осознанно кивнула, и в тот же миг передо мной появилось новое сообщение:

Приобретен новый Последователь: Бранка.

Активирован бонус лидера: +1% к скорости развития Путей, навыков и умений.

Текущий бонус лидера: 5%

По телу пробежала легкая, почти невесомая волна энергии. Едва уловимое, но невероятно приятное ощущение — словно невидимые оковы, сдерживавшие мой рост, немного ослабли.

— Спасибо, Макс. — прозвучал голос Бранки, наполненный искренней благодарностью. — А теперь пошли. Нам нужно срочно поговорить с Элрондом. Такая сила жизненно необходима каждому стражу. Прямо сейчас.

Она развернулась и быстрым, решительным шагом направилась к выходу с площадки. Я последовал за ней, и вскоре мы оказались у платформы для перемещения между ярусами. Бранка выбрала самый верхний уровень, и через мгновение нас окутала прохлада и свежесть ухоженного сада.

Она повела меня по извилистой тропинке, петляющей среди пышной, неестественно яркой растительности. Воздух был густым и сладким. Вскоре мы подошли к скальной стене, почти полностью скрытой свисающими лианами с огромными, похожими на опахала листьями. Бранка отодвинула их, и взору открылась небольшая, неприметная дверь. Она постучала. Спустя несколько секунд дверь отворилась, и на пороге появился Элронд.

Он выглядел еще более уставшим, чем вчера. Глубокие морщины, словно вырезанные резцом, бороздили его лицо, а глаза потухли. Визит наш, судя по всему, застал его врасплох, но, увидев нас, он молча отступил, приглашая войти.

Внутреннее убранство его дома оказалось на удивление скромным и мало чем отличалось от моего. Та же простая, добротная мебель, те же каменные стены. Ничего лишнего, ни единого намека на статус главы Пристанища. Он провел нас на кухню, жестом указал на стулья у стола и, не спрашивая, налил всем ароматного травяного чая.