Я быстро привел себя в порядок, совершил привычные утренние ритуалы и, стараясь не шуметь, проскользнул на кухню. Дом окутывала тишина — остальные еще спали. Будить их я не стал. Наскоро проглотив несколько кусков холодного мяса, оставшегося с ужина, и запив их водой, я покинул жилище. Тело жаждало почувствовать, как энергия пульсирует в венах. Разум тоже нуждался в разгрузке. И где, как не на тренировочной площадке, мысли обретали ясность и порядок.

Я почти бежал по пустынному Пристанищу, и вскоре знакомые очертания «Кузницы» Бранки показались впереди. Но едва я пересек порог, как застыл в изумлении. Площадка кипела людьми. Десятки стражей в серых униформах оттачивали удары, били по манекенам, скрещивали клинки в спаррингах. Звон стали и сдержанные команды тренеров сливались в гул сдержанной ярости.

Нечто тревожное витало в воздухе. Я вгляделся пристальнее. Элронд вчера сказал, что многие не вернулись. Но, быть может, они просто еще в пути? Однако интуиция твердила иное. Людей было заметно меньше, чем в мои прежние визиты. В их движениях читалась не просто усталость, а глубокая горечь потерь, подавленная ярость и стальная решимость, закаленная поражением.

Я заметил Бранку. Она стояла в своей привычной позе: руки скрещены на груди, ноги широко расставлены. Обычно её лицо выражало лишь холодную концентрацию, но сейчас на нём явственно проступало напряжение. В уголках губ залегла глубокая складка, а острые, внимательные глаза смотрели на подопечных с непривычной тревогой. Я направился к ней.

Она уловила мое приближение и ответила мне едва заметным кивком, не сдвинувшись с места.

— Много народу. — начал я, остановившись рядом. — Но… меньше, чем было.

Бранка хрипло вздохнула, не отрывая взгляда от сражающихся стражей.

— Я же говорила, отправлять на миссию крошечные отряды было роковой ошибкой, хоть и единственным выходом в той ситуации. Пристанище лишилось трети наших и без того немногочисленных боевых сил. — ее голос был ровным, но в нем слышалось сдерживаемое бульканье раскаленной ярости. — Формально они не считались моими учениками, но в каждого я вложила часть себя: в их несгибаемую стойкость, отточенное мастерство, железную волю. И пока… я не представляю, что делать дальше. Как восполнить эти потери. Времени нет. Враг не ждет.

В процессе ее рассказа в моем сознании сформировалось решение. Оно было очевидным, сопряженным с риском, но представлялось единственно приемлемым в данной ситуации. Меня кольнули сомнения: согласится ли на это гордая и независимая Бранка? Но, как учил старик Орн, не попробовав — не узнаешь. А сейчас настало именно то темное время, когда цепляться нужно за любую соломинку.