Вскоре нам начали попадаться первые Живые Деревья. Они стояли неподвижно, будто стражи, застывшие в безмолвном наблюдении за нашим продвижением. Из-под их корней порой выползали мелкие твари — Поросль, Скользни, жукообразные создания в хитиновых панцирях. Но группа не обращала на них внимания. Бранка, возглавлявшая наш отряд, или големы Лериана сметали их беззвучно и стремительно, не нарушая ритма. Нашей единственной целью было быстрое, максимально незаметное движение вперёд.
Дни сливались в монотонную, напряжённую череду. Подъём с первыми лучами солнца, скудный завтрак, очищение Каэла, а затем — марш по бесконечному лесу, меняющемуся лишь в мелочах. Короткий привал. Снова марш. Остановка на ночь, установка защиты, дежурства. И каждый вечер — уход с Бранкой в Симуляцию.
Теперь Симуляции обрели новый смысл. Бранка перестала быть просто спарринг-партнёром. Она стала тренером, готовящим меня к Посвящению. Исчезли бесконечные бои до полного изнеможения. Вместо них — сложнейшие испытания: пройти лабиринт ловушек, активируя умения в строгой последовательности; победить виртуального противника, используя лишь два заранее выбранных навыка; удержать оборону на ограниченной территории против наступающих волн врагов, экономя каждую единицу энергии. Она ломала мои привычные шаблоны, заставляла мыслить нестандартно, искать синергию там, где я её не видел. И я учился. Стремительно.
За это время я стал ощутимо сильнее. Не столько в цифрах, сколько в понимании боя. Каждое замечание Бранки, каждая смоделированная ею смертельная ситуация оттачивали моё мастерство, словно вода шлифовала камень.
Само продвижение по Лесу было… необычным. После первой, яростной засады высших монстров-богомолов, организованных групп мы больше не встречали. Лес словно замер в ожидании. Лишь изредка на нас нападали одиночные, особо агрессивные высшие монстры: тени с когтями, похожие на больших кошек; летающие твари с кожистыми крыльями и клювами, усеянными иглами; медлительные, бронированные существа, напоминающие живые кучи грязи и камней. Но Бранка расправлялась с ними быстро и буднично. Её меч взлетал и падал с убийственной точностью, и через мгновение на нашем пути оставалась лишь дымящаяся плоть. Остальные даже не успевали вступить в схватку.
Однако чем глубже мы забирались, тем чаще стали появляться эти одиночки. Их сила и агрессия неуклонно росли, и вскоре их стало так много, что даже Бранка не смогла сдержать их всех, не привлекая внимания громкими, затяжными схватками.
Тогда Ксела, без единого слова, достала из инвентаря несколько «Колец Скрытого Шага» и раздала их нам. Надев кольца, мы ощутили легкое, энергетическое покалывание, и мир вокруг изменился. Точнее, не изменился, а перестал нас замечать. Мы по-прежнему видели друг друга, но для внешнего мира стали призраками. Звук наших шагов, запахи, даже слабые энергетические следы — все это поглощалось полем артефакта.