Она замолчала, тяжело дыша. В мастерской повисла тишина, нарушаемая лишь жужжанием мухи под потолком. Ндааа… Хитрая девка, и бесстыжая. Но если оставить за скобками всю двусмысленность ситуации, то надо признать: она решительна, смела и готова поставить на кон все ради шанса на другую жизнь. И, черт побери, я уважал ее за это.

— Ладно, встань, Ульяна, — сказал я наконец, и голос мой прозвучал мягче, чем я предполагал. — Я подумаю. А теперь иди.

Она медленно поднялась с колен, бросила на меня долгий, полный надежды и страха взгляд и, не сказав больше ни слова, вышла.

А я остался стоять посреди мастерской, размышляя. Предупреждение Аглаи обрело плоть и кровь. И это подбросило мне новую, неожиданную, но, возможно, очень полезную идею. Может, действительно мне завести служанку? Не то чтобы у меня тут много дел, но все равно — тут прибрать, там постирать, здесь подмести… Конечно, есть Семен, но на него у меня складывались уже совсем иные планы. Принеси-подай, подмети, убери — это все ерунда. Мне нужен доставщик магических ингредиентов из леса, вот что! Вот к этому –то мы сейчас и приступим!

И, только закончив завтракать, я приказал:

— Собирайся, Семён. В лес идём.

Веник выпал из рук слуги. Совершенно белый, он обернулся ко мне.

— В… в лес? — срывающимся голосом пролепетал он. — Не надо, Михаил Иванович! Помилуйте! Не гоните туда! Там… там же…

Задыхаясь от ужаса, он с глухим стуком упал на колени, простирая ко мне дрожащие руки.

— Всё что угодно прикажите! Двор перекопаю, воды на год вперёд натаскаю! Только не в лес! Там смерть!

Да что такое? Сговорились они сегодня, что ли, на коленях передо мною ползать?

Чувствуя подступающий гнев, хотел было наорать на него, но вовремя взял себя в руки. В сущности, не за что на него сердиться. Его в том лесу клещевик захватил — конечно, он боится туда возвращаться! К тому же руганью тут не поможешь. Его паника — вещь иррациональная, но реальная, и просто приказать ему не бояться — все равно что велеть воде не течь вниз. Значит, его страх нужно не ломать, а правильно направить.

— Боишься леса, Семён? — спокойно спрашиваю я. — А меня ты не боишься?

Он вздрагивает, будто от удара, и вжимает голову в плечи. Молчит. Ответ и так очевиден.

— Там, в лесу, — продолжаю я, чеканя каждое слово, — твари, которые могут тебя убить. Это правда. Но рядом со мной ты будешь в безопасности. Ты же мой слуга — я тебя не оставлю! Сделаю так, что ты будешь защищён. Сейчас смастерим амулет, который отвадит от тебя эту нечисть. Но имей в виду: если ты ослушаешься моего приказа, или задумаешь против меня недоброе — никакой амулет тебе не поможет. И тварь, что сидела в тебе, вернётся. Я лично прослежу за этим. Выбирай, какой страх сильнее.