В памяти тут же всплыла схема обычной магической эскалации. Простая мелочь вроде «червей» — это как тараканы, они лезут в любую щель. Твари посолиднее, типа приснопамятного Голема, — это уже серьезные гости: им нужна хотя бы приоткрытая форточка-«воронка». Но если этих форточек станет слишком много… они вынесут всю стену к чертям, устроив «Прорыв» — прореху четвертого уровня. А это уже для них просто широко раскрытые ворота с надписью «Добро пожаловать» и красной ковровой дорожкой. И с каждым новым уровнем разрыва опасность тварей, что попадают в наш мир, будет лишь повышаться. В теории прореха может вырасти до десятого уровня, и тогда высшим, разумным ублюдкам вроде этих самых Лордов не понадобится даже хитроумный бур до центра планеты. К чему все эти сложности, если можно просто войти в парадную, которая для них любезно распахнется, можно сказать, сама собой?

Я посмотрел на стену леса. Ёжики, белочки, рогатые бэмби, тишина, покой, благодать… и тикающая где-то за Ведьминой поляной бомба. Прэлестно, просто прэлестно.

— Молодец, Семён, — сказал я почти спокойным голосом, раздумывая, отчего не привез из города чего-нибудь крепкого: принесенная им новость вызвала у меня непреодолимое желание напиться. — Отличная работа. Считай, медаль за храбрость ты заслужил. Теперь отдыхай. Завтра с утра нас ждет генеральная уборка с элементами магического геноцида.

Он кивнул и ушел в свою каморку. А я вышел постоять во дворе, глядя на первые нахальные звезды. И думал о том, что тихая деревенская жизнь с постепенным набором сил, кажется, откладывается на неопределенный срок.

Рассвет едва успел облить верхушки сосен своей фирменной розовой акварелью, а я уже был на ногах, заряженный мрачной решимостью покончить с главными тварями в лесу, чтобы снизить магический фон. На этот раз пойду без группы поддержки. Профессиональная дезинсекция требует тишины, сосредоточенности и отсутствия под ногами путающихся, перепуганных слуг.

Первым в моем санитарном списке значился «полоз» в иве у ручья. Подходить к нему вплотную было лень да и бессмысленно. Я остановился в двадцати шагах, прикрыл глаза и, нащупав тонкой нитью Силы ствол дерева, послал в него короткий, резкий импульс. Простой обман. Вибрация, в точности имитирующая шмыгание мелкого грызуна, пробежавшего по коре.

Дерево ответило мгновенно. Из ствола, словно выпущенная из пращи черная слизь, выметнулась призрачная тень-змея, слепо и яростно бросаясь на несуществующую добычу.

— Выходи, выходи, червяк-переросток, — пробормотал я. — Папочка пришел.