Или не столь уж удивительная, если принять во внимание страстную любовь этой самой горничной к французским духам.

Внутри на донышке сохранилось несколько капель жидкости. Почти бессознательно Варя открыла флакон и поднесла его к носу, чтобы уловить последние следы парфюма. И замерла.

Вместо ванили, лаванды и цитруса она почувствовала едкое щекотание в носу, как от нашатыря, только слаще. Сделав осторожный вдох, Воронцова ясно различила резкий, тошнотворно-миндальный дух.

Варя отняла флакон от лица и в изумлении вскинула брови.

По первому впечатлению это был вовсе не тот нежный запах сладкого миндаля в печенье, а горьковатый, знакомый каждому, кто хоть раз колол его на кухне для марципана.

На уроках химии в Смольном им редко позволяли работать с настоящими реактивами. Однако о некоторых смертельно опасных веществах им всё же рассказали. Варя знала, что означает запах горького миндаля. Так пахнет цианистый водород. Один из самых коварных и быстродействующих ядов.

Догадки возникали одна за другой, составляя леденящие душу цепочки. Место убийства было именно здесь? Не у воды, а тут, в этих кустах?

Воронцова огляделась со всем вниманием. Чуть в стороне от сирени грязь темнела отчётливее. Высокие сухие травы – поломаны. Это были следы борьбы? Или просто кто-то недавно прошёл? Быть может, натоптала полиция, которая приезжала, чтобы зафиксировать смерть и несчастный случай. Эскис сказал, что Аглаю принесли к пруду уже мёртвой. От этого места до ивы, где обнаружили тело, шагов пятьдесят, не меньше. Или она сама дошла туда, умирая? Флакон – её? Или это флакон убийцы, выпавший из его кармана в момент борьбы? Наполненный ядом, а не духами флакон…

Если это яд, как он был использован? Капля на платок? Подмешан в питьё? Она посмотрела на камни, которыми неподалёку был окаймлён пустой цветник. Это были крупные, острые гранитные булыжники, которые отчётливо выделялись в снегу.

Варя подошла, чтобы взглянуть поближе и убедиться: об такой, упав, запросто можно разбить голову. Или ими же можно было разбить голову, чтобы сымитировать это самое падение.

Картина становилась всё более зловещей. Убийца был расчётлив, методичен и обладал доступом к смертоносному яду. И он явно не хотел, чтобы кто-то догадался, что Аглаю убили. Все должны были увидеть лишь несчастный случай и мрачное исполнение пророчества.

Но если убийца ориентировался на хладнокровный расчёт, то почему тогда избавился от флакона столь небрежно? Его ведь могли найти в любой момент.

Варя в смятении закусила губу.

Она снова накрепко закупорила пузырёк из-под «Джики» и сунула его в карман пальто. Как раз в тот момент, когда различила движение за деревьями слева от себя.