Дождавшись окончания отцовских приветствий, он поздоровался с князем, а после следом за старшими уверенным шагом миновал крыльцо и вошёл в прихожую, где уже столпились остальные. Последовала очередная волна светских любезностей и знакомств.

Центром, разумеется, была Венера. Но для Германа – лишь настолько, насколько требовала вежливость. После краткого, учтивого обмена дежурными фразами с виновницей торжества младший Обухов отошёл в сторону и скинул доху на руки подоспевшего лакея. Затем он прямиком направился к смолянкам и, поклонившись Ирецкой, обратил всё своё внимание на Воронцову.

– Варвара Николаевна, – Герман подошёл так близко, что она уловила запах морозного воздуха и дорогого мужского парфюма. Взяв её руку с непринуждённостью старого знакомого, он склонился в изящном поклоне, и его холодные губы коснулись её пальцев чуть дольше, чем того требовал светский этикет. – Вы себе представить не можете, какое это было испытание – мчаться сюда сквозь все капризы ноябрьской метели. Дорогой меня поддерживала одна лишь мысль, что в конце этого пути я вновь могу иметь честь лицезреть вас. И, кажется, стихия сдалась, осознав тщетность попыток помешать мне.

Его слова, произнесённые с лёгкой улыбкой, прозвучали так громко и галантно, что несколько пар глаз устремились на них. Даже князь Дашков прервал своё ворчание, оценивающе глядя на молодого графа.

Варя почувствовала, как по её щекам разливается краска. Она помнила неоценимую помощь Обухова в прошлых передрягах, коих на её долю за последние месяцы выпало немало, но такая откровенная, почти демонстративная любезность здесь и сейчас, когда в доме лежало тело убитой девушки, а вокруг столпились любопытные аристократы в предвкушении чужого праздника, казалась ей неуместной и даже жестокой.

И всё же что-то внутри сладко заныло от его слов. От той деликатной симпатии и заботы, которой Герман ненавязчиво стремился окружить её при каждой их встрече.

Не так давно Её Императорское Величество Мария Фёдоровна сказала Воронцовой, что иметь в поклонниках молодого графа Обухова означает повысить свою ценность в глазах окружающих. Главное, не принимать никаких его предложений, не заводить романа и не позволять сердечных вольностей. И, разумеется, не выскочить за него замуж ненароком. Брачные узы в планы Вари пока не входили, но Герман Обухов не просто виделся ей прекрасной партией или хорошим другом. Его общество и вправду доставляло ей удовольствие, а сердце беспокоилось в его присутствии. Вот как теперь. Кроме того, с появлением Германа, её верного союзника, в мыслях Воронцовой незамедлительно возник новый план действий.