Венера Михайловна по-прежнему стояла подле мадам Делакроа. Бедняжка словно захотела снова стать маленькой девочкой, которая ищет защиты у строгой гувернантки. Француженка, напротив, расцветала, смакуя роль единственной опоры именинницы в час семейного позора.

Сама же Венера напоминала прекрасную фарфоровую куклу без капли прежней жизни внутри. Её прелестная улыбка не достигала глаз. Княжна кивала в ответ на бесконечные тосты и поздравления, но, казалось, не слышала ни слова. Для Воронцовой оставалось загадкой, как ей удаётся держаться, не проронив ни слезинки. Стойкости Венеры в этот час можно было лишь позавидовать.

Князь Михаил Александрович казался её противоположностью. Он не стоял на месте. Голицын бродил по периметру зала тяжёлой поступью от одной группы гостей к другой. Его обычная важность испарилась, сменившись мрачным, даже злым выражением лица. Щёки князя были красны, жилы на висках надулись. Речь сделалась резкой. Всё его существо кричало об одном: пережитом унижении. Его дом, его авторитет, праздник его дочери – всё было публично опорочено дурацкой выходкой. И теперь Голицын изо всех сил старался натянуть на произошедшее ярлык «глупой шутки», «ребячества», лишь бы не допустить и мысли о чём-то более зловещем. Возможно, отчасти он винил во всём Бражникова и Обухова, потому что к ним даже не приближался.

Варя как бы случайно смешалась с гостями у буфетного стола, чтобы уловить обрывки фраз из их бесед:

– …да просто кто-то из молодых офицеров, должно быть, хватил лишнего…

– …ах, эта молодёжь, ей вечно надо эпатировать! Но князь-то, бедняга, вне себя…

– …говорили, Бражников аж побагровел! Ну, представьте, такая нелепость…

– …призрак, ха! Скорее уж слуги решили отыграться и барина в глупое положение поставить. Что за времена настали! Управы на эту челядь не отыщешь…

Общий вывод был ясен. Он успокаивал всех, кроме неё. «Дурацкая выходка». «Шутка». «Переборщил с шампанским». Никто не поверил в настоящую угрозу, а раз не поверили, значит, и искать никого не собирались. Князь даже лакеев не послал проверить дом, потому как утверждал, что его усадьба надёжнее любой крепости.

Тревога, вспыхнувшая было ярким пламенем, теперь тлела под слоем светского снисхождения и жалости к хозяину. Иллюзия безопасности была старательно восстановлена, а порядок – наведён.

Только Варвара Воронцова, чьё платье ещё хранило невидимые крупицы пыли из тайного коридора, а корсаж скрывал ключ и обрывок письма, знала, что эта иллюзия была самой опасной ловушкой из всех.

Герман Обухов заметил её возвращение почти мгновенно, едва она переступила порог зала. Он подождал немного, а потом покинул отца и полковника Бражникова, с которыми вёл беседу, и направился к ней. На его обычно равнодушно-надменном лице читалась смесь искренней тревоги и неутолённого любопытства.