— Н-нет… — ошеломленно промямлил всемогущий инспектор, прибывший на Западный фронт.
— Отчего же нет? Иосиф Виссарионович с готовностью вам все разъяснит. Мы даже предоставим вам новую конструкцию передатчика. За секунду свяжем вас с Верховной Ставкой.
— Н-не надо… — почти плаксиво протянул Мехлис, превратившись в съежившийся студень.
— Точно не надо?
— Н-нет…
— Тогда задавайте вопросы товарищу Королёву.
— А?
— Он ждёт. Его время расписано по минутам. Есть вопросы — задавайте. Нет — я отпущу его. Проект «Сталинские рои» требует его неотлучного присутствия.
При упоминании «Сталинских роев» всесильный член Военного Совета фронта окончательно обмяк. Из прежнего властелина миллионов судеб он превратился в обыкновенного жалкого чиновника.
— Б-берия… — шевелил он губами, вконец потрясенный. — Молотов… Сталин…
— И еще десять человек высшего звена власти, — продолжал втайне издеваться Илья Федорович.
Майор с Королёвым переглядывались, пряча улыбку.
Мехлис был раздавлен.
— Ну? Так нам связывать вас с Верховным Главнокомандующим?
— Нет.
— Вопросы к Королёву будут?
— Нет.
— Всё еще хотите узнать имя секретного конструктора?
— Н-нет…
— Тогда что? Мы отпускаем Сергея Павловича?
— От… отпускаем.
Повелитель судеб сморкался в платок. От былого бахвальства остались жалкие крохи. Униженный и не имеющий поддержки выбежавших «перекурить» генералов, он стал похож на приунывшего червя, попавшего на крючок. А удочкой здесь был сам Илья Федорович.
Королёв козырнул. Подмигнул начальнику. Вышел. Мехлис даже не проводил его взглядом.
— Не желаете отужинать, дорогой Лев Захарович? — заботливо засуетился начальник проекта.
Мехлис как-то странно посмотрел на него, будто только что проснулся от сна.
— Могу предложить отменного карпа. Бойцы поймали в реке.
— В к-какой реке? — очнувшись, приходя в себя, промямлил всесильный инспектор.
— В той реке, за которой Берлин, Лев Захарович. Вы в Германии. Не забыли?
Мехлис встал, пошатнувшись. Взял себя в руки.
— Благодарю покорно. Но у нас инспекция в войсках.
— Ну, нет, так нет, — притворно вздохнул Илья Федорович. — Не смею вас больше задерживать. Документы прихватите?
— А?
— Документы, говорю. Те, что по разработкам «Сталинских трутней».
Мехлис уставился на папки, морщась с досады:
— Нет-нет. Без надобности. Я верю вашему профессионализму.
Он шагнул к двери.
— Доложу членам Политбюро, что инспекция у вас проведена. Раз сам товарищ Сталин в курсе ваших дел, то доложу, что у вас все в порядке.
— Доложите, доложите, дорогой товарищ замнаркома.
— До свидания!
— И вам всего хорошего.
Когда дверь за обескураженным инспектором захлопнулась, майор с начальником разразились дружным хохотом. Павел Данилович, наконец, мог присесть, обхватив живот руками.