Он прижал руку ко рту и вытаращился на меня.

— И я о том же. Не видишь, куда стреляешь?

— Ты это… Я ведь не знал, что здесь люди есть. Вроде никто сюда уже не ходит.

— Есть, как видишь, — выдохнул я, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Ты меня это… прости. Я ведь не в тебя стрелял. Думал, здесь демон сидит. Как треск услышал, так и шмальнул.

— Да ладно, — махнул я рукой. — Но в следующий раз смотри, в кого стреляешь, а не пали куда попало. Понял?

— Понял, — быстро кивнул он. — А ты что здесь делаешь? Ведь запретили в этот лес приходить.

— То же самое, что и ты: хочу кайское чудовище убить.

— Чем убивать собрался? — он оглядел меня с ног до головы. — Топориком?

— Неважно, — отмахнулся я. — Ладно, пойду. Надо к ночлегу готовиться. Скоро стемнеет.

— Ага, — кивнул он и развернулся, намереваясь уйти, но остановился и несмело спросил: — Можно с тобой? Одному здесь как-то боязно, а вдвоем веселее.

Попутчик в мои планы совсем не входил. В таком случае я бы лучше Семена взял. Видя, что я сомневаюсь, мужчина быстро продолжил:

— Я молодого зайца пристрелил. Пожарим на костре, поужинаем. По очереди ночью будем дежурить, чтобы демон врасплох не застал. Я уже третий день здесь хожу, скоро совсем одичаю, — невесело усмехнулся он.

— Ну ладно, иди за мной. Я уже нашел хорошее место. Как хоть зовут тебя?

— Григорий Соломин. Можешь Гришей звать, — он добродушно улыбнулся и протянул руку. Я ее пожал. При ближайшем рассмотрении оказалось, что он примерно моего возраста. Может, старше на пару лет.

— А меня — Степан Устинов. Зови Степаном.

— Есть у меня друг Степан. Мы его Степанычем зовем. Ох и юморной он парнишка. Такие байки травит, что…

— Тихо, — шикнул я на него. — Забыл, зачем сюда пришел? Мы не на прогулке. Нужно быть постоянно настороже.

Гриша кивнул, поджал губы и сделал суровое лицо. Похоже, он — веселый парень и несколько дней в такой напряженной обстановке действовали на него удручающе, поэтому эмоции требовали выхода. Но не сейчас и не здесь.

По пути мы собрали еще хвороста и вышли на поляну. Пока я сооружал шалаш, мой новый знакомый ошкурил и выпотрошил зайца, развел костер и, посолив тушку, насадил на вертел.

Я опустился на поваленное дерево рядом с ним и выложил из рюкзака сало, сыр и сухари.

— Угощайся.

— Спасибо, — он взял кусок соленого сала, закинул в рот и начал интенсивно жевать. — Почему ты пошел демона искать? Тоже кого-то из родных убил?

— Нет. Но кто-то же должен остановить его. Говорят, уже девятнадцать человек погубил.

— Больше, намного больше, — тяжело вздохнув, сокрушенно покачал головой Гриша. — Считают только тех, чьи трупы нашли. Остальные идут как без вести пропавшие. Как мой отец, например.