Я прошел по довольно прямой вершине и начал спускаться вниз. В отличие от подъема, спуск давался гораздо легче, ноги будто сами несли меня вперед, а я только и делал, что осматривался, чтобы не пройти мимо чудища.

Вдруг за кустами, которые росли в метрах десяти от меня, послышался знакомый щелчок, а следом звук выстрела. Наверху, в кронах, раздался треск, и на землю попадали мелкие ветки.

— Гриша, снова ты балуешь⁈ — крикнул я.

— Степка, ты? — сын охотника вылез из кустов и с облегчением выдохнул. — А я слышу, идет кто-то. Вот решил дать тебе сигнал, а то страшно стало.

— Раз страшно — иди домой. Вроде на демона пошел, а сам боишься, — с укоризной сказал я, подошел к нему и увидел, что его руки мелко трясутся, а лицо побледнело.

— Теперь уж никуда от тебя не отойду. С тобой мне как-то спокойнее, — он провел рукой по лицу и с облегчением выдохнул.

Я понял, что мне придется взять этого молодчика с собой. Может, это даже к лучшему, неизвестно как все обернется.

— Если ты идешь со мной, то будешь делать то, что я говорю. Понял?

— Э-э-э, вообще-то я старше тебя, — возмутился он.

— Какая разница? Либо все будет по моим правилам, либо мы расходимся, — я строго посмотрел на него.

Гриша глубоко вздохнул и кивнул.

— Ладно. Только ты тоже меня слушай, — он выставил палец. — Я с малолетства с отцом на охоту ходил, поэтому много что знаю.

— Много что знаешь, говоришь… А вот это что такое? — оживился я и показал на толстый ствол сосны. Примерно в метре от земли белело пятно — была содрана кора.

Гришка опустился на корточки и провел пальцем по древесине. Затем осмотрел землю, подобрал несколько кусков коры, внимательно осмотрел и понюхал.

— Ну что? — в нетерпении спросил я. — Знаешь, кто это сделал?

— Нет. Это точно не медведь и не лось. Такое ощущение, что… А это что такое? — он что-то подобрал с земли и поднес к глазам.

— Что там? — я подошел и опустился рядом.

В руках Гриши было нечто, похожее на рыбью чешую, только толще и размером почти с мою ладонь. Чешуя была черная с золотистыми прожилками.

— Когда-нибудь видел такое? — спросил я и забрал у него чешую.

С другого края она была острая как бритва.

— Не-а, это что за рыбина такая? Сом, что ли? — почесал он затылок.

— Боюсь, что это не рыбина, — вполголоса проговорил я и осмотрелся.

Гриша вытаращился на меня и испуганно прижал ладонь ко рту.

— Демон.

— Да, он, — еще тише сказал я и, осмотревшись, приметил в округе еще несколько деревьев, с которых была содрана кора. Притом голые стволы белели друг напротив друга.

Значит, монстр пробирался по лесу и боками сдирал кору. И, судя по расстоянию между деревьями, он просто огромного размера. Не меньше трех метров в ширину.