— Если там будет печенье и варенье, то я могу и потерпеть литераторов, — сразу же согласилась Степанида.

— А мне-то туда зачем? Печенье и варенье я не ем, а читаю неважнецки, — хмыкнул домовой.

— Я тебя приглашаю в качестве секретного свидетеля. Хочу, чтобы ты подтвердил или опроверг кое-какие мои мыслишки.

— На счёт чего?

— На счёт Анны Степановны Курочкиной. Подходит ли она мне в невесты.

Степанида хмыкнула, дав понять, что сама сильно сомневается в том, что Матузков годен в женихи.

* * *

За круглым столом уютно сидели старушки в шалях, притихшие старшеклассницы в вязаных жилетках и несколько долговязых поэтов с выпирающими кадыками на тонких шеях. Это общество любителей книги называлось «Таланты». В углу читального зала слабо шипел вскипающий самовар, сверкали фольгой конфеты на подносе. Клевала носом заведующая за компьютером. За огромным фикусом прятался от культурного общества Матузков, переодетый для торжественного вечера в свитер «Адидас» и варёные джинсы. Анечка, облачённая в длинное клетчатое платье с кружевным воротничком, вдохновенно рассказывала ужасы. Её длинная смоляная коса, перехваченная шелковой лентой, спускалась до пояса. На висках пушились завитки. Длинные ресницы отбрасывали тени на бледные щёки.

— Многие думают, что Баба Яга — это простая старушка, живущая в лесу. Смею вас уверить, что это заблуждение, основанное на пересказах подлинных народных сказок. Если же почитать собирателей фольклора, то мы узнаем, что нос у неё в потолок врос, нога костяная, и дух русский ей дурно пахнет. А всё потому, что Баба Яга — мертвец и сама проводник в мир нежити. От того избушка её похожа на гроб и стоит на сваях, чтобы не потревожил никто из мира живых.

Кто-то из компании «Талантов» ахнул.

— Со Змеем Горынычем тоже не всё ладно. В большинстве сказок он предстаёт в облике трёхглавого дракона, но есть одна такая, что меня в тупик ставит. Сказка про бой на Калиновом мосту.

С этими словами неугомонная Степанида, мирно сидевшая на плече следователя, подпрыгнула и уцепилась за лист фикуса, чтобы сесть повыше и ничего не пропустить.

— Слушайте, что написано, — Анечка перевернула страницу яркой книги с картинками, — «Вдруг в реке воды взволновались, на дубах орлы раскричались. Выезжает Чудо-юдо — трёхглавый змей. Под ним конь споткнулся, ворон на плече встрепенулся, сзади пёс ощетинился».

— Если выезжает, значит, может на коне сидеть. Получается, ноги у него точно есть, — торжественно произнёс один из кадыкастых поэтов.

— Именно!

— А хвост и крылья? У дракона должны быть… — удивилась конопатая девушка.