Одного из самых многообещающих выпускников МГА направляют в Харьков, в Гипрошахт, где он занимается проектированием горно-механического оборудования для угольных шахт, в частности, шахтных подъемных установок. И вновь бывший «кухаркин сын» быстро становится лучшим, вследствие чего молодого ученого отправляют в двухгодичную научную командировку в Германию и США — перенимать опыт передовых промышленных стран.
А по возвращении из-за океана в 1929 году Александр Семенович вновь оказывается в здании на Большой Калужской, с которым его судьба была повязана, похоже, намертво.
На сей раз в родных стенах он появляется в качестве доцента кафедры горной механики МГА, возглавляемой его учителем, академиком Михаилом Михайловичем Федоровым.
Я уже не буду подробно рассказывать про этого горняка-казака, сына потомка кошевого атамана Запорожской Сечи и дочери пластунского сотника, который стал одним из самых известных горных инженеров Российской империи — а то я никогда не закончу. Просто полюбуйтесь на «конверт первого дня» с маркой, выпущенной непризнанной Донецкой народной республикой к 150-летию ученого.
Один из главных создателей российской горной науки оценил потенциал своего лучшего ученика еще во время учебы, поэтому все эти годы добивался возвращения Ильичева в академию.
Возлагаемые на него надежды доцент Ильичев оправдал с лихвой, уже через год, в 32-летнем возрасте заслужив профессорское звание. На виньетке первого выпуска горных инженеров шахтного строительства (и последнего выпуска горняков, сделанного Московской горной академией), они рядом — Федоров и Ильичев, два профессора, молодой и старый, учитель и ученик.
Через пару месяцев Московскую горную академию разделят на шесть самостоятельных вузов, и они станут профессорами Московского горного института. Через два года, в 1932 году академик Федоров переедет из Москвы в Киев, в Украинскую академию наук, оставив кафедру своему любимому ученику. Кафедру «Горной механики» МГИ профессор, а позже академик Ильичев будет возглавлять несколько десятилетий, до последнего дня своей жизни.
Ильичев, еще в 1939 году избранный членом-корреспондентом АН СССР, стал одним из крупнейших ученых-горняков Советского Союза. Более того — он оказался единственным из своего поколения, кто смог стать вровень с титанами отрасли, начинавшими еще до революции — Федоровым, Скочинским, Терпигоревым, Спиваковским и т. п.
Бывший «кухаркин сын» стал гордостью московской горной научной школы, и не случайно именно Ильичев, единственный из преподавателей, получил орден Ленина при награждении, приуроченном к 20-летию Московской горной академии.