Грузовой отсек-подбрюшье, куда они пришли, был иным – это была не модернизированная часть корабля. Старый трюм находился в нарочито запущенном состоянии. Воздух здесь был спёртым и холодным, несло остывшим металлом, машинным маслом и пылью. Стены покрывала бурая коррозия и тёмные следы подозрительного происхождения. Освещение обеспечивали единичные мерцающие лампы дневного света, бросавшие резкие тени на груду контейнеров, бочек и непонятного технического хлама, сваленного у стен.

Среди этого хаоса собралась почти вся команда. В центре, наглухо приваренный к неровному полу, стоял массивный стол. На нём крепился незаконный модулятор разлома – по-простому «Щель». От уродливого чёрного блока тянулись шипящие и гудящие кабели-жилы, уходившие в темноту за ящиками и подключённые к энергосети корабля. Хлам шагнул к устройству. В механической руке, зажатый сильными пальцами, пульсировал последний из трёх купленных на нелегальном аукционе ядовито-зелёный кристалл, покрытый паутиной трещин. Его свет отражался в живом голубом зрачке пирата.

– Слышал, на Эридаке-9 за редкий, немодифицированный геном полгалактики отвалят, – хрипло вещал кому-то Ёж, кивая на кристалл. – Тамошние богатеи за настоящую кожу, без нано-вкраплений, удавятся. Говорят, дети тогда рождаются без мутаций. Мечта идиота.

– Заткнись и готовься, – оборвал его Хлам, но краем глаза довольно усмехнулся.

Кристалл, который называли «Нестабильным якорем» (или просто «Сердцевиной»), содержал энергию, необходимую для удержания разлома. Два первых якоря схлопнулись в самый неподходящий момент, едва не сожрав половину команды. Теперь вся надежда оставалась на этот, последний.

«Сердцевину» защёлкнули в слот – гидравлические фиксаторы с шипением обхватили кристалл, и на пульте «Щеля» зажглась зелёная шкала готовности. Раздался нарастающий вой, будто металл рвали изнутри. Воздух перед собравшимися бандитами затрещал и разошёлся, открывая мерцающий, неровный портал.

За ним замелькали силуэты, становясь всё чётче. Парк. Девушки: одна, вторая, целая компания. У пиратов разбегались глаза. Жадно всматривались. Времени на раздумья не было.

– Хватаем вон ту, красивую беременную, дороже стоит! – заорал Ёж, его шипы-волосы торчали от возбуждения.

Мысленно поддержав выбор, Хлам молниеносно просунул в дыру удлинившуюся кибернетическую длань, грубо схватил за куртку намеченную добычу и рванул на себя. Будущая мама вскрикнула от испуга и непонимания, люди вокруг шарахнулись в стороны. В считанные секунды она была почти у разлома, когда за спиной ценного груза раздался резкий, оглушительный стук металла о металл. Что-то тяжёлое и пухлое с силой толкнуло её в плечо – как позже выяснилось, это была мчавшаяся на помощь аниматорша, отчаянно занесшая над головой рваный зонт с торчащими спицами и опустившая его на кибернетическую конечность, которая держала жертву.