От неожиданного удара беременную отбросило в сторону – прямо в руки подоспевшего молодого человека в кепке, который успел подхватить её и вместе с ней повалился на мягкий газон, смягчая падение собой. В проём, на освободившееся место, врезался чужой яркий силуэт. Портал, яростно визжа, стал схлопываться. Последнее, что увидела спасённая девушка перед тем, как разлом исчез с глухим хлопком, – это пара глаз с длинными неестественными ресницами, объятых не ужасом, а дикой решимостью, и летящий прочь, на асфальт, искорёженный зонт-скелет.
В трюме повисла свинцовая тишина, нарушаемая лишь шипением остывающего «Щеля» и тяжёлым дыханием головорезов. На полу, среди обломков разлетевшегося при падении ящика, вместо красавицы лежало нечто незнакомое и непонятное для пиратов. На Земле это бы назвали – толстая смешная клоунесса. С размазанным гримом на лице, уже без накладных ресниц, она, неторопливо покряхтывая, поднималась, потирая ушибленный бок, чихая от пыли, обдавая всех веерной волной микроскопических слюней. Её взгляд метнулся по нечеловеческим лицам, по обшарпанным стенам и ящикам, пытаясь осознать, куда она попала.
Капитан Хлам стоял неподвижно. Сузившийся живой глаз оценивал добычу, а на встроенном в кибернетическую часть лица мониторе пробежала строка сканирования: «Объект: органик. Пол: женский. Раса: не идентифицирована. Уровень угрозы: минимальный. Биомасса: избыточна. Рекомендация: утилизировать или передать работорговцам».
«Вместо элитного товара для Эридака-9 –брак, на котором много не заработаешь, – мелькнуло в голове Хлама. –Но работорговцы с ТоргПрайма берут всех. Вопрос только в цене». На секунду на его лице отразилось нечто среднее между разочарованием и любопытством. Итогом стала кривая, беззвучная усмешка.
– Встречайте гостью, – тихо, но отчётливо проговорил он. – Похоже, у нас перемена программы.
Глава 2 Балласт
«Последние дни меня посещала мысль, что я самая уродливая во вселенной! И ещё эта подработка в костюме из дешёвой синтетики, постоянно пахнущем потом и статическим электричеством! А тут такой космозоопарк!» – мысленно она обвела взглядом помещение с диковинными экземплярами.
–Пчхи! – от чиха подпрыгнул подбородок.
«Пылищи-то! Ну что вылупились? Особенно эта циклопическая тощая медуза. Как-то маниакально она меня осматривает. Я тоже так умею, вот тебе! – и уставилась на неё в ответ. –Ага, испугалась, даже цвет поменяла! Пчхи! Ненавижу рептилоидов, это ведь точно они? Колючка, сборная железяка, кто ещё есть на одну не маленькую меня?» – в мыслях подбадривала себя, хорохорясь, Сирения Куст, которой уже двадцать восемь, а жизнь всё идёт где-то мимо. С именем своим она давно смирилась и даже перестала желать мук ада тому, кто его дал. Её младенцем нашли в кустах сирени, облепленную злыми кровососами – только так она и выжила.