— Да что случилось-то? — нахмурился я. — Почва там нормальная, потоп сошел.

— Да пес с ней, вскопаем-вспашем! — рыжий староста повернулся ко мне, приняв меня за такого же начальника как Травин. — Мы добрались, разгрузились. Чуток деревьев свалили на доски, да пни пожгли. А из леса на нас как выскочат дикари! Как лешие, ей богу! В шкурах, лица размалеваны. Ничего не говорили, не кричали, сразу из луков бить начали! Двух коней положили, телегу с посевом опрокинули, мужику Власу плечо пропороли!

Внутри меня все похолодело.

— Где рубить начали? — резко спросил я, выступая вперед. — На стрелке? Там, где быстрая река в мутную воду впадает, там еще берег высоко вздымается?

— Там, да, там. Землемер в Иркутске мне объяснил, да нарисовал, чтобы я понял и остальным рассказал. Хорошая, мол, там земля, родящая! — закивал староста. — И лес рядом знатный стоял, пихты да дубы!

Скверно дело, очень скверно. Я переглянулся с Гаврилой Семеновичем, урядник тоже понял.

Столичные и иркутские чиновники, никогда не бывавшие на Амуре, распределили переселенцам наделы, смотря лишь на ровный рельеф. Но широкая стрелка у слияния рек не могла быть пустой землей. Это важное место для здешних племен: орочей, гольдов и манегиров. Сюда они испокон веку приходили на лето, чтобы бить калугу на мелководье, заодно шла большая торговля. А в рощах под теми самыми вековыми дубами стояли их родовые тотемы-сэвэны. Местные племена, с которыми мы всю долгую зиму выстраивали хрупкий мир… И теперь на их землю пришли чужаки с какими-то нелепыми бумагами, осквернили священное место, топорами и огнем без разбору уничтожая рощу на корню.

— Сотник, давай солдат! Прикажи пушки выкатывать! Перебейте дикарей, они же житья нам не дадут. — не унимался староста.

Травин, слышавший все это не в первый раз, сжал кулаки так, что затрещала кожа на перчатках.

Не защитим крестьян — Муравьев отдаст нас под трибунал отправит за срыв государственной колонизации. Местных прогоним, так тайга вспыхнет. Мы-то здесь год, а они всю жизнь по лесам ходят. Перережут нам снабжение, прикопают ручьи и все: ни мы, ни уж тем более поселенцы долго не протянут. В лоб бить не станут, так по одному вырежут.

Слепая бумажная бюрократия столкнула нас лбами с нашими соседями, поставив фронтир на грань беспощадной резни. И расхлебывать эту кашу предстояло нам.

— Пушки ему выкатывай, — мрачно процедил Гаврила Семенович, сплевывая под сапоги рыжему старосте. — Ты, брат, тайгу не видел, в тайге не жил. От пушек рысь ухом не поведет, а вот осиное гнездо разворотишь знатно.