— Часто такое бывает? — поинтересовался я, не переставая работать лопатой.

— Раньше было реже, — ответил старик, посматривая на дымящуюся землю. — Теперь чаще. Лес сохнет, зимы теплеют. Духи огня сердятся, потому что люди перестали лес беречь.

— Может, и правда, мы много лесу порубили за осень…— сказал я, не столько соглашаясь, сколько размышляя вслух.

— Может, — Дянгу не стал спорить.

К вечеру вернулись в лагерь. Умка, увидев меня, молча обняла.

Травин собрал всех у костра:

— Спасибо старику за науку. Теперь будем знать, как с таким огнем управляться.

Дянгу неспешно покуривал трубку:

— Не хвалите. Духи огня не успокоились, только затаились. К весне опять может вспыхнуть.

Казаки переглянулись, но спорить не стали — слишком свежи были воспоминания.

Я зашел в землянку, скинул прожженный тулуп. Умка сидела на корточках у очага, перебирая мою походную сумку. Она лихо вытряхивала песок, расправляла ремешки. Увидела меня, кивнула на лавку:

— Садись.

Я повиновался. Она подошла с мокрой тряпицей, взяла мою руку, молча начала стирать сажу. Я смотрел, как её пальцы скользят по моим ладоням, как сосредоточенно она выскребает грязь из-под ногтей. В землянке было тихо, только потрескивали угли в очаге.

Закончив с одной рукой, она принялась за другую. Я не говорил ни слова — она не любила, когда мешали. Когда сажи не осталось, она подняла мою ладонь, повернула к свету, проверила. Коснулась мозолей на пальцах, на секунду задержала руку в своей. Потом отпустила, поднялась, взяла с полки берестяной туесок.

— Есть будешь? — бросила она.

— Буду.

Она достала вяленую рыбу, разломила на куски, выложила на дощечку. Рядом поставила кружку с горячим чаем. Я взял кусок, она села напротив, поджав под себя ноги, и смотрела, как я ем.

— Ты чего? — не понял я.

— Смотрю, — пожав плечами, сказала она.

Я усмехнулся, протянул ей рыбу. Она покачала головой, но потом взяла, откусила маленький кусочек.

— Я подшила твои сапоги, — сказала она, продолжая жевать.

Я глянул. Сапоги стояли у печки, сушились. Подошва аккуратно прошита сыромятным ремнём, голенища вычищены.

— Спасибо, — промямлил я.

— Не за что. Сиди, ешь, — она отвернулась к очагу, подбросила ветку.

Я доел рыбу, отпил чаю. Умка молча смотрела на огонь. Потом вдруг поднялась, подошла ко мне, с силой провела рукой по моим волосам, будто проверяла на вшей.

— Сажа в волосах. Ты похож на медведя после пожара, — усмехнулась она.

Она взяла гребень из кости, встала за спиной и методично начала вычесывать. Я чувствовал её пальцы, когда она касалась шеи и когда тянула, распутывая колтуны.