У шатра меня встретила Лаура, кутаясь в плащ. Её взгляд был прикован к фигуре, стоящей на носу лодки. Когда киль зашуршал по прибрежной гальке, на берег спрыгнул рослый мужчина. Его доспех был украшен золотой насечкой — знаком высшего командования легионов. Его лицо было почти зеркальным отражением лица Лауры, только более грубым.

Похоже, к нам прибыл сам легатор Кассар Валент Флакк. Брат Лауры.

Когда их делегацию подвели к моему шатру, он просто проигнорировал меня. Его глаза нашли сестру.

— Лаура! — голос Кассара был хриплым. — Клянусь Единым, я думал, тебя уже держат на цепи в подвалах Дайцина! Или что ты стала частью того безумия, которое творилось во дворце после смерти Лун Вэя.

Лаура сделала шаг навстречу, они обнялись. Я не препятствовал. Голос девушки дрогнул.

— Брат, всё, что тебе пытался рассказать Юлий Корнелиус, — чистая правда! Каждое слово! Отца больше нет с нами, Кассар! Тот человек, который отдавал тебе приказы из Люмена, носил его лицо, но это был не он.

Кассар нахмурился. Он тяжело вздохнул, и я заметил, как его рука, лежавшая на эфесе меча, заметно дрогнула. Он обернулся ко мне, смерив взглядом с головы до ног.

— Я так понимаю, ты и есть тот самый император Эригон Первый? — в его тоне не было подобострастия, лишь горькое признание факта. — Эльф, который заставил мои легионы захлебнуться кровью в этой реке?

— Я не хотел этого, Кассар, — ответил я спокойно. — Ваши легионы сражались за монстров, которые пили вашу кровь ещё до того, как вы обнажили мечи против меня.

Легатор криво усмехнулся и кивнул.

— Похоже, ты прав. Больше, чем ты можешь себе представить. Час назад я получил известие из Люмена. Столица империи пала, Эригон. Твои войска захватили город прошлой ночью.

Я почувствовал, как за моей спиной довольно хмыкнул Баян-Саир. Бариадор сумел. Мой старый лис всё-таки прорвался через перевалы и нанёс удар в самое сердце Железной империи, пока мы здесь служили живым щитом. У меня прямо тяжёлый камень свалился с сердца.

— Рассказывай, — приказал я. — Что произошло в Люмене?

Кассар сжал кулаки так, что затрещала кожа перчаток.

— Резня. Но не та, которой мы боялись. Когда твои орки, степняки и эльфы вошли в город, Сенат заперся в Большом зале. Думали отсидеться, пока не подойдут отряды из Сурана. Но когда двери выбили… — он запнулся, и на его лице проступило отвращение. — Все наши «отцы города» оказались низшими вампирами. Все до одного, кроме Никоса Агроса.

— Агрос? — переспросила Лаура. — Его не обратили?

— Агрос оказался высшим, — Кассар покачал головой. — Как и ваш Бессмертный мудрец Чжоу. Их обоих остановили на переправе через Великую реку в Оране. Они пытались скрыться в сторону перевала с Санти-Дай с обозом, полным кристаллов Эфира. Потом там началась резня. Оказалось, что в гарнизоне города по приказу Агроса ранее была расквартирована сотня стригаров под личинами. Они прикрывали отход Агроса и Чжоу и убили почти четыре сотни воинов из городской стражи. Вампиров всех сожгли на мосту через реку, зажав с двух сторон.