— Вы… вы чудовища! — выкрикнул мужчина, пытаясь дёрнуться, но хватка помощника была железной.
— Мы — венец творения Единого, — холодно ответил Алистор. — Мы избавились от слабостей плоти, оставив лишь жажду. И сегодня эта жажда будет утолена за твой счёт.
Взмах клинка был почти незаметен. Тело обмякло, и новая струя горячей крови потекла в жёлоба, подсвеченные алым сиянием кристаллов.
Внизу, у подножия, кровососы проходили под Аркой Скорби. Каждый, кто делал глоток эссенции, преображался на глазах. Дряблые мумии расправляли плечи. Серая кожа наливалась здоровой белизной, глаза вспыхивали хищным огнём, а мышцы обретали утраченный объём. Всего один глоток возвращал им былую мощь. Ненадолго.
У края площади стояли двое Высших, наблюдая за процессом.
— Откуда Алистор взял столько кристаллов? — тихо спросил один, кутаясь в тяжёлый плащ, расшитый серебром. — Я помню наши запасы перед вечным сном. Их бы не хватило и на десятую часть всех призванных.
Второй, более рослый вампир, усмехнулся.
— Ты задаёшь опасные вопросы, Валериус. Говорят, это дар Единого. Или сделка, о которой нам лучше не знать. Какая разница? Посмотри на них. Они снова могут держать меч.
— Они не просто могут держать меч, Варгас. Они голодны. Алистор даёт им ровно столько, чтобы они не подохли и могли идти. Если мы не найдём новых источников, они сожрут нас самих через неделю.
— Поэтому мы и идём на юг, — Варгас кивнул в сторону горизонта. — У подданных Железной империи много свежей крови, а в ней много Эфира!
* * * * * *
Глава 2
Стяг, казалось, замер в зените. Он хоть и тускло светил, но всё равно безжалостно выгонял с потом остатки влаги из наших тел. Под лапами варгов и копытами коней потрескивала серо-жёлтая корка иссохшей земли. Над горизонтом дрожало марево, искажая силуэты редких скал и россыпи слюдяного камня, превращая их в причудливые тени. Пыль забивалась в поры, скрипела на зубах. Жажда с каждым часом становилась сильнее, превращаясь в осязаемый ком в горле.
Я ехал в передовом отряде. Западный тракт в это время года обычно пустовал — никто не совался в это пекло без крайней нужды. В пустынной части перед самой границей вольных городов с водой стало совсем туго. Степняки Баян-Саира, привычные к жаре, ехали молча, низко опустив головы. Орки, чья кожа под панцирями ещё больше потемнела от пота, лишь изредка глухо рычали, когда их варги спотыкались на рыхлом песке. По моему приказу каждый держал во рту полоску вяленого мяса. Эта хитрость помогала хоть как-то стимулировать слюну и не давать горлу окончательно пересохнуть.