— Мы опоздали, — прошипела Мэйлинь, обнажив клыки. — Мирэйн прикончил этого идиота Лун Вэя раньше, чем тот успел заручиться поддержкой Феррума. Теперь легионы Железной империи не имеют законного повода войти в Дайцин. Посадить на трон этого мальчишку, которого я выдаю за нашего с императором сына, тоже не выйдет — министры упёрлись и требуют подчиниться Эригону, раз армия перешла на его сторону. Великий Дракон Ли спутал нам все планы. Наверняка он надоумил эльфа обезглавить империю, чтобы забрать престол по праву сильного.
Цзяо сохранял ледяное спокойствие.
— Не страшно. В сенате Феррума уже работает Кровавый граф Алистор. Скоро мы заменим большинство сенаторов на наших высших, и тогда не будет никаких препятствий для ввода железных легионов. Бессмертный мудрец поможет нам, обратив против Мирэйна всех магов империи. Но нам понадобится веский повод, понятный народу Дайцин, чтобы соблюсти видимость легитимности вторжения. Мы не хотим просто уничтожить это стадо, наша цель — доить его годами, восполняя камни крови остатками Эфира.
— Повод? — Мэйлинь прищурилась. — Ты имеешь в виду убийство Лауры? Нужно, чтобы её убил Мирэйн?
Она на мгновение задумалась, постукивая острым ногтем по столу.
— Придётся испытать на нём мою магию крови. Малакор предупреждал, что на этом эльфе стоит метка их оракула и слёзы рода, поэтому я не уверена в успехе. На Лун Вэя это действовало безупречно, но здесь всё может быть иначе.
— Ты обязана попробовать, — голос Цзяо звучал монотонно и вкрадчиво. — Просто подстроить её смерть мало — нам нужны доказательства вины эльфа. Или ты готова переродиться в её теле, чтобы потом публично умереть от меча Мирэйна?
— Не говори глупостей! — Мэйлинь зашипела, выпустив клыки. — Я попробую магию. Если не получится, тогда Малакор пусть сам думает, как нам подобраться к нему поближе.
Двое высших вампиров Санти-Дай снова натянули на себя человеческие маски, превратившись в тех, кого они презирали. Свет Стяга, пробивающийся сквозь щели занавесок, теперь падал на обычную дайцинскую вдову и её верного слугу, готовых встречать нового императора.
* * * * * *
Глава 16
Для настоящего бойца война — это жизнь. Возможность не только поднять своё благосостояние за счёт трофеев, но и возвыситься в иерархии империи до небывалых высот.
И вот теперь, получив приказ императора выдвигаться к Тянь-Ли, генерал Ни Чен вёл своих воинов за заслуженной наградой. Пять тысяч легионеров и семь тысяч ополченцев, собранных по всем восточным провинциям к Последнему Оплоту, наконец-то увидели вдали стены города, возле которого их ждала армия императора Дайцин. Без его таланта и опыта Лун Вэй вряд ли решился бы штурмовать стены. Но уже сегодня всё должно измениться.